Le plus abstrait des arts, dont les codes et les usages diffèrent selon les civilisations, est aussi l'un des plus anciens, comme en témoignent les dessins des cavernes vieux de plus de trente millénaires : vraisemblablement antérieure aux langues humaines, la mélodie accompagnait cérémonies, travaux et danses.

Se détachant de leurs fonctions initiales, les genres musicaux se sont diversifiés en fonction des âges et des lieux, ouvrant la voie à un art tantôt libre de toute parole, tantôt appuyé sur la voix et la gestuelle humaines. Dans la nouvelle culture orale qu'élabore la modernité, la musique joue, notamment auprès de la jeunesse, un rôle primordial.

Définie au XVIII^e siècle par Jean-Jacques Rousseau comme «l'art d'assembler les sons d'une manière agréable à l'oreille», la musique a vu son champ s'étendre au XX^e siècle en direction d'activités sonores beaucoup plus diversifiées («art des bruits» futuriste, «musique concrète» de Pierre Schaeffer, rock, rap, etc).

Cette conception est cependant plus restreinte que celle de mousikê, qui désignait dans l'Antiquité grecque l'ensemble des arts auxquels présidaient les neuf Muses, filles de Zeus et de Mnémosyne ; à cette époque, la musique, intégrant la poésie et la danse, comprenait aussi bien l'harmonie des sphères et des âmes que celle des corps résonants, et, au VI^e siècle apr. J.-C., Boèce - propagateur des théories anciennes - en proposait la définition suivante : «Quiconque descend en lui-même sait très bien ce que c'est.»

Si elle en vint plus généralement à désigner les seuls ensembles sonores, la musique demeure tout à la fois science du nombre et art abstrait - le moins lié aux représentations matérielles et le plus à même d'exprimer les émotions humaines.

Outre la musique populaire (liée au folklore), les variétés («musique légère» ou «musique de genre») et la musique savante (dite aussi «sérieuse», «classique» ou «grande musique»), la musicologie (science de la musique) regroupe également bien des domaines spécialisés : histoire de la musique, ethnomusicologie (relative aux musiques ethniques), acoustique (examen des propriétés physiques du son), psychoacoustique (concernant la réception du son par le système auditif humain), théorie, analyse (portant sur les paramètres d'une S
uvre), esthétique, musicothérapie (traitant des propriétés curatives du son), organologie (étude des instruments de musique), sociologie musicale.