Si la littérature désigne l'ensemble des œuvres écrites – et aussi orales – auxquelles on reconnaît une finalité esthétique, le phénomène littéraire est universel, propre à toutes les époques de l'histoire et à tous les peuples du monde.

L'activité littéraire, à ses origines étroitement liée à la religion, tant à Sumer qu'en Afrique noire, dans la Grèce d'Homère que dans l'Inde antique, tend désormais à se détacher de la conscience collective, à se constituer comme un phénomène indépendant ayant ses lois propres, qui peut faire dire à Kafka : «Ecrire, comme forme de la prière».