Entre le VIII^e et le III^e siècle av. J.-C., la civilisation étrusque, éclose en Italie centrale, a brillé d'un vif éclat et son domaine s'étendit de la plaine du Pô à la Campanie ; elle fut l'éducatrice de Rome avant d'être incorporée à l'Etat romain, qui en conserva l'héritage.

Les divers noms des Etrusques

Peu de civilisations anciennes ont soulevé autant de curiosité que la civilisation étrusque, et il subsiste autour d'elle un halo de légende et de mystère. Les hypothèses les plus contradictoires ont été émises sur les origines des Etrusques et leur vision du monde.

Cela commence par leur nom. Tusci, Etruri ou Etrusci selon les Romains, qui auraient ainsi déformé le nom que leur donnaient les Grecs : Tyrsênoi ou Tyrrhênoi. Mais les Etrusques eux-mêmes s'appelaient, semble-t-il, Rasena, nom de leur premier chef selon les uns, ou d'un peuple du Nord vivant dans les Alpes rhétiques selon d'autres, ou encore terme signifiant simplement «les hommes».