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Dossier(s) : Personnages > Personnages Antiquité > Démocrite Abdère, Thrace, v. 460 av. J.-C. - ?, v. 370 av. J.-C.
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Démocrite d'Abdère
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Philosophe grec.
En grec Dêmokritos. Elève de Leucippe, Démocrite développa l'atomisme, dont il fit une vision du monde cohérente et détaillée. De son maître Leucippe, Démocrite hérite l'ontologie la plus hardie qu'ait pensée la Grèce antique: l'univers n'est constitué que d'atomes et de vide, et tous les corps sont formés par des combinaisons d'atomes. Une ingénieuse comparaison avec les lettres de l'alphabet rendait plus plausible cette étonnante cosmologie: les 24 lettres de l'alphabet permettent, combinées de diverses manières, d'écrire toute l'histoire des hommes. Les atomes, comme les lettres, diffèrent soit par la figure (comme A et N), soit par l'ordre (comme AN et NA), soit enfin par la position comme l et H.
La multiplicité des atomes
Annonçant le «rasoir d'Occam», Démocrite affirme que cette théorie est nécessairement la plus vraie, parce qu'elle est la plus simple. Les atomes sont constitués d'un seul bloc insécable, de forme et de dimension variables ; éternels, ils existent en nombre infini. Les combinaisons de ces atomes, également infinies, constituent les corps et sont dues aux agencements des atomes entre eux, à la suite de chocs, selon leur masse et leur forme. Démocrite a osé affirmer que notre univers n'était que l'un des univers possibles, tant cette multiplicité de combinaisons était féconde.
Mais surtout, il énonce clairement le grand principe philosophique qu'on retrouve à la base de toute cosmologie matérialiste : le mouvement est inséparable de la matière ; de toute éternité, les « atomes (...) se meuvent dans l'univers en errant çà et là ». Il est donc inutile de faire appel à un principe créateur extérieur pour expliquer la naissance de ces mondes, fruits du hasard et de la nécessité. Les dieux ne sont que des rêves humains.
Théorie de la connaissance
Les qualités sensibles sont
illusoires, relatives aux rapports de nos organes aux atomes qui
les affectent, la raison seule nous permet de connaître la
réalité. Quant à l'âme, matérielle
comme le corps, elle est faite d'atomes plus mobiles, ronds et
polis, dont le mouvement subtil s'appelle la pensée. Mais
comment expliquer que la raison ait pu se dégager des images
faussées des sens et trouver la vérité?
Démocrite ne refuse pas absolument tout témoignage des
sens: ainsi certains atomes plus gros sont visibles à nos
yeux, tels des grains de poussière dans un rayon de soleil.
Mais sa réponse dernière est que l'âme humaine
peut connaître la nature parce qu'elle est issue
d'elle.
«
Expression la plus parfaite
peut-être du matérialisme
», selon
Bergson,
étonnamment prophétique, la philosophie de
Démocrite réconciliait l'«
être un
» des éléates
(philosophes de l'école d'Elée) avec le
«
devenir
» incessant d'Héraclite.
L'atome est ce principe unique par quoi tout devient.
C'est en partie pour combattre cette
doctrine que s'élaborèrent les grandes conceptions
spiritualistes de
Platon et d'
Aristote.
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