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Dossier(s) : Personnages > Personnages Antiquité > Trajan Italica, Bétique, 53 - Sélinonte, Cilicie, 117
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L'Empereur Trajan
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Empereur romain. Trajan en latin Marcus Ulpius Traianus. Issu d'une riche famille de Bétique (Espagne du Sud), Trajan est le premier empereur d'origine provinciale. Il est également le deuxième empereur de la dynastie antonine, dont le principe de succession est l'adoption du plus digne.
C'est ainsi que l'empereur Nerva (26-98) associe à la direction de l'Empire ce grand soldat et ce chef autoritaire qu'est Trajan: il commandait les légions de Germanie lorsque Nerva l'adopta en 97. Il succède à Nerva en 98.
La politique de Trajan
Par son intégrité, sa simplicité, son appartenance aux couches conservatrices, il saura s'attirer l'admiration des historiens latins (Tacite, Pline) et du milieu sénatorial. Sa popularité lui aura d'ailleurs valu le titre d'Optimus princeps, «le meilleur des princes».
La centralisation du pouvoir
Trajan ne s'appuie sur le sénat que pour paraître se rattacher au modèle d'Auguste et surtout par crainte de la basse plèbe et de l'armée; il comble le sénat d'honneurs, l'informe, le consulte, lui laisse l'administration du Trésor public et d'une partie des affaires intérieures. Mais, en même temps, Trajan développe l'administration impériale (mise en place par Tibère, Claude et Vespasien), ce qui provoque une centralisation du pouvoir avec un maintien fictif des anciennes institutions. Par ce biais et par l'utilisation du culte impérial, Trajan accentue le despotisme de l'Etat romain.
La réorganisation financière
La crise économique latente depuis Tibère s'aggrave sous Trajan. En effet, l'Italie continue à acheter à l'Orient; cette fuite de capitaux précipite le déclin des provinces occidentales. Trajan cherche d'abord à résoudre les problèmes financiers: il tente de s'emparer des trésors daces, et organise une véritable prospection minière (or, argent) dans tout l'Empire. Puis il pratique une réorganisation des impôts et encourage une meilleure exploitation du domaine impérial, espérant ainsi stimuler la relance économique des provinces d'Occident. Cette recherche d'argent n'exclut pas une politique de prestige (constructions grandioses à Rome: forum, thermes, colonne Trajane, etc.; fin des travaux du port d'Ostie).
Les nouvelles conquêtes
Avec une armée peu nombreuse, faute d'argent, mais bien entraînée, Trajan tente de nouvelles colonisations: la Dacie (105-107), l'Arabie nabatéenne (105), l'Arménie (114), l'Assyrie et la Mésopotamie (116-117). L'insurrection juive (117) compromet cette politique expansionniste; l'avènement de l'empereur Hadrien (117) marque un retour à une politique de repli territorial et de consolidation des frontières. Cette politique sage est d'ailleurs plus en rapport avec les faiblesses économiques d'un empire ébranlé par l'opposition entre l'essor oriental et le déclin des provinces d'Occident.
Trajan meurt au cours de ses campagnes en Asie, laissant un empire prospère et au maximum de son extension territoriale.
Le bâtisseur
Sous le règne de Trajan (98 à 117 apr. J.-C.), l'architecture et la statuaire reflètent, aussi bien à Rome que dans les provinces, l'ambition de l'empereur d'accroître la puissance et la grandeur romaines. Attentif au développement de l'art et à la mise en œuvre de grands travaux d'utilité publique, susceptibles d'exalter le sentiment national, Trajan fut secondé par un architecte originaire de Syrie, Apollodore de Damas, qui sut adapter les formules stylistiques de la tradition hellénistique et orientale à l'esprit pratique romain. Parmi les nombreuses réalisations que l'on doit à Apollodore, la construction du forum de Trajan (terminé en 113) est la plus marquante.
Dès l'an 104, Apollodore avait établi sa réputation d'ingénieur en lançant sur le Danube, près de Drobéta, un gigantesque pont de pierre (1'100 mètres de long) à tablier de bois, ouvrage d'art qui facilita la pénétration en territoire dace. Le pont romain d'Alcántara (Espagne), le second port artificiel d'Ostie, l'oratoire de Philae (petite île sur le Nil en Haute-Egypte) sont d'autres réalisations importantes qui datent du règne de Trajan. L'empereur fonda également, en 100, la colonie romaine de Timgad (Algérie), dotée d'un forum, d'un arc de Trajan, d'un théâtre, d'un capitole et de thermes.
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