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Dossier(s) : Personnages > Personnages Epoque Contemporaine > Cassirer, Ernst Breslau, 1874 - Princeton, 1945
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Ernst Cassirer
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Biographie
Philosophe allemand. Important
représentant du
néo-kantisme
et dernière figure de l'idéalisme, il a
développé une philosophie des «formes
symboliques».
Cassirer étudie la philosophie, la
littérature allemande et l'histoire de l'art
successivement à Berlin, Leipzig et Heidelberg. De retour
à Berlin en 1894, il suit les cours de Georg Simmel, puis
ceux du néo-kantien Hermann Cohen à Marburg, en 1896.
Privadozent à Berlin en 1909, il est nommé professeur
à l'Université de Hambourg en 1919, d'où
il fuit le régime national-socialiste dès 1933.
Cassirer part alors enseigner à Oxford, puis à
Göteborg, Yale et enfin à l'Université de
Columbia, à New York, où il meurt subitement.
Cassirer a notamment écrit : le
Problème de la connaissance dans la philosophie et la science
contemporaine (1906-1920), la Philosophie des formes symboliques
(1923-1927), l'Individu et le cosmos dans la philosophie de
la Renaissance
(1927) et
la philosophie des
Lumières (1932).
La fonction symbolique
Cassirer apparaît d'abord comme
un commentateur de l'œuvre de
Kant, qu'il
relit à la lumière des progrès récents des
sciences exactes et des sciences humaines et sociales.
La science moderne, cherchant à
objectiver le réel, veut établir des principes
d'invariance. Or le modèle scientifique ne suffit pas
à exprimer tous les invariants de la réalité, dont
Cassirer perçoit l'essence dans le symbole.
Il va alors appliquer les
catégories kantiennes - qui sont les fonctions du jugement
grâce auxquelles la connaissance du monde est possible
(espace, temps, nombre, causalité) en ce qu'elles
permettent d'unifier, au sein de la conscience, le divers en
un tout - à d'autres objets que ceux de la connaissance
physico-mathématique : la culture et ses différentes
formes - langage, religion, mythe, art -, qui sont un autre
modèle d'objectivation de la réalité.
Cassirer va donc procéder à
l'inventaire des diverses «formes culturelles». Le
langage apparaît comme un système privilégié de
signes : il est une activité symbolique qui donne forme au
réel, il est un moyen par lequel les multiples impressions
sensibles sont formées en objets de la pensée. Vecteur de
sens, il exprime les relations symboliques, d'espace, de temps
et de nombre. Pour Cassirer, la fonction symbolique
s'étend à «la totalité des
phénomènes qui, sous quelque forme que ce soit,
manifestent un sens au sein du sensible».
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