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Dossier(s) : Personnages > Personnages Epoque Contemporaine > Huxley, Thomas Henry Ealing, Middlesex, 1825 - Londres, 1895
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Thomas Henry Huxley
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Biologiste britannique.Ses travaux en anatomie comparée, en paléontologie et sur l'évolution des espèces exercèrent une grande influence sur la biologie à la fin du XIXe siècle.
Chirurgien en second sur la frégate Rattlesnake dans l'océan Indien et le Pacifique (1845-1849), il mit à profit ce voyage pour se livrer à de nombreuses observations sur la vie marine, dont la publication, à son retour à Londres, lui valut une grande notoriété scientifique.
En 1851, il fut élu membre de la Royal Society et il entra dès l'année suivante au conseil de cette institution; il était ainsi, dès l'âge de 26 ans, reconnu comme un membre éminent de la communauté scientifique britannique. Professeur à l'Ecole des mines, membre de la Commission géologique nationale, ses études sur le crâne des vertébrés contribuèrent à introduire la méthode déductive dans les études comparatives.
Il fit la connaissance de Darwin en 1851, et noua avec lui des relations d'amitié qui ne se démentirent jamais. Initialement partisan d'une vue fixiste des espèces, Huxley fut convaincu par les arguments de Darwin en faveur de l'évolution et devint dès lors l'un des plus actifs défenseurs et vulgarisateurs de la théorie du transformisme.
Aimant la controverse et débatteur redoutable, il s'engagea dans d'innombrables polémiques avec les anti-évolutionnistes. Ses adversaires comptaient dans leurs rangs des personnalités influentes, telles que le duc d'Argyll, William Gladstone et l'anatomiste Richard Owen, mais c'est avec les représentants de l'Eglise d'Angleterre, au sein de laquelle se recrutaient les plus acerbes contradicteurs de la théorie darwinienne, qu'Huxley eut ses controverses les plus vives; celles-ci culminèrent dans un débat public resté fameux, organisé à Oxford par la British Association avec l'évêque Samuel Wilberforce (1860), sur les questions de l'évolution et de l'origine de l'homme. Lui-même agnostique (mot qu'il créa au cours de cette polémique), Huxley poursuivit cette controverse par la publication de Evidence as to Man's Place in Nature (la Place de l'homme dans la nature, 1863), ouvrage dans lequel il développe la thèse que les singes anthropoïdes sont de proches parents de l'homme.
S'intéressant à la pédagogie (il fut notamment membre du conseil pour l'Instruction publique et directeur du célèbre collège d'Eton), auteur de nombreux ouvrages tant scientifiques que de vulgarisation, il œuvra pour le développement de l'enseignement féminin et pour l'égalité des droits des Noirs américains.
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