Toepffer, Rodolphe

Adam aimait à quitter son atelier pour la campagne et les peintures champêtres. Rodolphe l'accompagnait souvent et eut tôt fait de demander à son tour un crayon pour esquisser quelques croquis. Son père avait pour lui le dessein d'une haute instruction. Parallèlement à ses études, il gagnait quelque argent avec ses dessins et aquarelles. En 1817, Adam Toepffer dessine ses premières caricatures.

Il s'inspire largement des scènes de la vie quotidienne. Rodolphe collabora à l'album de son père en réalisant la couverture. Le jeune Rodolphe Toepffer étudie désormais les belles-lettres.

En 1816, Adam Toepffer quitte la maison familiale pour suivre en Angleterre un riche personnage amateur de ses œuvres. La maisonnée est confiée à Rodolphe qui entretient une importante correspondance avec son père. C'est à cette époque que Rodolphe découvre qu'il souffre d'une affection des yeux. En 1819, il se rend à Paris pour tenter d'y suivre un traitement autre que celui prescrit à Genève. Dans la capitale française, Rodolphe Toepffer parfait son instruction littéraire et artistique. Il se lie aussi avec des artistes parisiens.

En 1820, il semble se détourner de la peinture pour une profession lui permettant de gagner sa vie. Il opte pour l'étude des langues mortes et l'enseignement. Il rentre à Genève au début du mois d'août 1820, sans avoir pu enrayer le mal qui souille ses yeux. Rodolphe Toepffer enseigne alors le grec et le latin dans un pensionnat et ne peut plus guère, à cause de sa maladie, fréquenter l'atelier de peinture familial. Il rédige à cette époque ses premiers vers sous la forme d'une fable comique sur la société genevoise: Les Pots. Il épouse en novembre 1823 une amie de sa sœur Ninette, Mademoiselle de Moulinié. Et publie ensuite les Harangues politiques de Démosthène.

Toepffer emménage ensuite à la place Maurice pour y établir son pensionnat. Son père Adam y enseignait le dessin. Le succès de l'institution ne se dément pas. Nostalgique des promenades de son enfance, il met sur pied des excursions pour ses pensionnaires. Toepffer écrivait ensuite le récit de ses voyages et l'illustrait de ses dessins à la plume. Il ne partait jamais en excursion sans un calepin où il notait ses impressions et esquissait les traits de ses dessins. Les récits des voyages illustrés ou "Voyages en zigzag" débutent en 1825.

En 1826, 1829 et 1832, Rodolphe Toepffer produit trois œuvres qui traitent d'expositions de peinture. Il expose à cette occasion ses premières idées sur l'art pictural et ne manque pas de critiquer les grandes écoles. Il se plaint ensuite en 1830, dans le premier opuscule de Réflexions et Menus Propos, série qui en compta douze, de l'importance prise par la science et l'industrie aux dépens des beaux-arts, dédaignés par les capitaux. Le 17 octobre 1832, Toepffer est nommé par le Conseil d'Etat professeur à l'Académie dans la chaire de rhétorique créée le même jour.

Son premier roman, Bibliothèque de mon oncle , paraît en 1832, la même année que Le Presbytère. Les deux prisonniers et Henriette sont publiés en 1836 et 1837. Sa plume se caractérise par un sens précis du détail et de la nuance, à l'image du travail du peintre. La nature et la fantaisie sont toujours présentes.

En 1832 paraît également le premier voyage illustré de Rodolphe Toepffer: Excursion dans les Alpes. Les œuvres s'enchaînent ensuite: L'Homme qui s'ennuie, l'Héritage, Le Col d'Anterne , Les deux prisonniers . Rodolphe Toepffer devient un auteur célèbre et, conséquence désagréable, certains passages de ses œuvres sont plagiés.
Rodolphe Toepffer était un personnage très sociable. Il avait de nombreux amis, érudits ou non, et entretenait avec eux une importante correspondance.

Toepffer se distingua également par ses talents de caricaturiste où il laisse libre cours à son imagination et à sa fantaisie. Citons ici: Histoire de Monsieur Jabot, Les Amours de Monsieur Vieux-Bois, Voyages et aventures de Monsieur Festus. Pour l'auteur, ces albums de caricatures sont un passe-temps et une source d'amusement. Le succès de ces dessins fut immense et souleva l'admiration notamment de Goethe. Il contribua également à la Bibliothèque universelle par de nombreux articles ou nouvelles.

Le 15 janvier 1842, paraît le premier numéro du Courrier de Genève, journal qui défend les idées conservatrices. Toepffer en est l'un des instigateurs. Ce journal se veut une réponse aux émeutes qu'a connues Genève le 22 novembre 1842 et qui ont conduit à la proclamation d'une nouvelle constitution. Toepffer et ses amis marquent à cette occasion leur attachement aux anciennes institutions de Genève et critiquent ardemment la violence qui a conduit à ce changement constitutionnel. Durant deux ans, Rodolphe Toepffer se consacre à la politique et au Courrier de Genève, au détriment de toute occupation littéraire. Il s'exprime sans concession à l'égard de ceux qui font du tort à la République et a pour les temps passés une grande nostalgie. Le journal fut suspendu le 22 mars 1843.

Entre-temps, le 2 juillet 1842, Toepffer publie Essais d'autographie , un recueil de vingt-quatre croquis de paysages et caricatures. Le procédé technique employé est révolutionnaire.

En 1842, Rodolphe Toepffer accomplit son dernier voyage avec son pensionnat au Mont-Blanc et au Grimsel. Le récit et les croquis de cette excursion sont d'une rare qualité.En juin 1843, Toepffer est envoyé par ses médecins en cure aux bains de Lavey. Il s'y repose, consacre du temps à la promenade et à la conversation. Rodolphe Toepffer rédige également un article intitulé Du paysage alpestre , véritable ode à la montagne. Les teintes et les paysages y sont décrits avec une grande précision, la plume du poète et l'œil du peintre se complétant à merveille.

A son retour de Lavey, il s'installe à Cronay, dans la maison de campagne héritée de sa belle-mère. Il aime converser avec les paysans et parcourir la nature environnante. Il y passera chaque été jusqu'à sa mort. Malgré sa cure à Lavey, ses yeux se portent toujours plus mal. On lui diagnostique peu après une grave maladie du foie et son médecin l'enjoint de se rendre à Vichy pour y suivre une cure. De retour à Genève, il consacre une partie de l'hiver 1844 à poursuivre et achever son œuvre. D'une nature joyeuse, Toepffer se faisait un point d'honneur à ne pas faire étalage de sa souffrance dans sa correspondance à ses amis.

Il publie encore Histoire d'Albert et Essai de Physiognomonie, véritable testament où il explique comment comprendre ses caricatures et les procédés techniques employés dans ses albums.

Sa santé ne cesse de se dégrader. Il se voit contraint de renoncer à l'enseignement au terme du printemps 1845. Il quitte Genève en avril 1845 pour Mornex puis Vichy. Ce deuxième séjour à Vichy lui donne quelques forces et il peut reprendre la plume et poursuivre sa correspondance. Il séjourne quelques temps à Cartigny et à Céligny, puis c'est à Cronay qu'il se rend à l'automne 1845. Il publie encore Rosa et Gertrude , un roman, et Les Deux Scheidegg , une nouvelle. Toepffer meurt le 8 juin 1846. La publication complète des Menus-Propos intervient en 1847.

Artiste complet, écrivain de talent, politicien engagé, amoureux de la nature, ami fidèle, Rodolphe Toepffer a sans nul doute sa place au Panthéon genevois.

Bibliographie
- GALLAND Jean-Paul, Dictionnaire des rues de Genève, Promoédition, Genève, 1982.

- BLONDEL Auguste, Rodolphe Toepffer, l'écrivain, l'artiste et l'homme, Slatkine Reprints, réimpression de l'édition de 1886, Genève 1976.

- BOISSONNAS, Lucien et al. sous la dir. de MAGGETTI, Daniel, Rodolphe Töpffer, Skira, Genève, 1996.

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