L'énergie, moteur du monde, se manifeste partout : dans les phénomènes célestes (mécanique des planètes, rayonnement du Soleil) comme dans le corps humain (énergie musculaire), dans les organismes végétaux (photosynthèse) comme dans les produits de la technologie (trains, fusées, bombes), dans l'infiniment petit (particules de haute énergie) comme dans l'infiniment grand (explosion des supernovae).

Omniprésente, l'énergie n'est pourtant concrètement nulle part, car son existence n'est décelable que par ses effets.

Selon un des grands principes qui régissent l'Univers, elle se conserve intégralement tout en se transformant en une infinie variété de formes.

Le terme «énergie» recouvre un très grand nombre de significations. Un corps doué d'énergie est, selon l'étymologie du mot, un corps susceptible de fournir du travail, du mouvement.

Il faut attendre l'invention de la machine à vapeur par Thomas Newcomen, en 1705, et son interprétation physique un siècle plus tard, pour que soit compris que travail mécanique et chaleur sont deux formes de l'énergie, avant d'en découvrir bien d'autres (énergie électrique, rayonnante, nucléaire, etc).