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Dossier(s) : Thèmes > Les techniques
L'expansion historique de l'agriculture
5000 av. J.-C. - XVIe siècle
L'évolution des techniques
L'histoire des techniques est l'histoire des efforts accomplis par l'homme pour contrôler le cadre matériel de son existence afin d'assurer sa survie d'abord, d'accroître son confort et sa puissance d'action ensuite.
La réflexion sur ce progrès a aujourd'hui dépassé la simple curiosité historique, voire la méthode heuristique qui consiste à comprendre les conditions d'apparition et de réussite d'une innovation, pour en faire une démarche de la prévision technologique. L'histoire des techniques apparaît comme un élément capital de l'histoire des sociétés, et elle participe à la grande interrogation sur le destin de l'humanité à l'aube du XXIe siècle.
De la guerre du feu à la conquête du soleil
La préhistoire
Peut-être l'hominisation commence-t-elle avec la technique du feu, la première étape de la domestication énergétique de la biomasse. Celle-ci entre dans sa deuxième étape avec la "révolution Néolithique" qui démultiplie les ressources de l'homme en énergie biologique par la domestication des plantes (alimentation) et des animaux (travail). Grâce à l'appropriation d'énergie solaire fixée par la photosynthèse des végétaux, l'humanité amorce une croissance démographique qui la conduit à occuper la majeure partie de notre planète.
L'antiquité
Dès les périodes historiques anciennes, de nouvelles inventions valorisent l'acquis énergétique (la roue) ou captent de nouvelles sources primaires (vent, utilisé d'abord par les voiles des navires, plus tardivement par les ailes du moulin ; eau courante, par la roue à aube apparue à l'époque romaine).
Le Moyen Age
Il est jalonné de nombreux perfectionnements techniques qui améliorent le rendement et les modes d'utilisation des sources d'énergie traditionnelles. Autour du 13e siècle en Europe, et plus anciennement en Chine, on commence à exploiter les propriétés combustibles du charbon.
L'époque moderne
Il faut attendre la grande percée de l'esprit scientifique dans l'Europe des 17e et 18e siècles pour que se prépare l'autre grande coupure de l'histoire humaine, la première révolution industrielle qui est aussi une révolution énergétique. C'est en effet la mise au point de la machine à vapeur de James Watt entre 1760 et 1783 qui permet la mécanisation systématique du travail au 19e siècle. C'est en même temps le recours massif à la houille, substitut du bois trop rare, qui permet la multiplication indéfinie de ces machines.
L'époque contemporaine
Depuis, la diversification des types de moteurs accroît à la fois les moyens d'action et les besoins énergétiques des hommes, en même temps qu'elle permet de recourir à de nouvelles sources d'énergie, pétrole et électricité hydraulique dans le dernier quart du 19e siècle. Le milieu du 20e siècle introduit l'énergie nucléaire, dont les techniques sont en pleine évolution ; les métaux fissiles, uranium, demain peut-être thorium, allongent la liste des sources d'énergie primaires, donc le stock disponible.
Le XXIe siècle
Les "énergies nouvelles" soulèvent de grands espoirs. Cela englobe aussi bien des perfectionnements, parfois décisifs, de techniques antérieures (exploitation de la biomasse par exemple), que d'authentiques nouveautés, surtout dans le domaine de l'énergie solaire (par exemple la conversion photovoltaïque).
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