Thierry 

Sommaire

Origines

Le royaume de Thierry

Partage du royaume franc entre les quatre fils de Clovis. Grandes Chroniques de saint-Denis. Toulouse, bibliothèque municipale, France.

Division de la Gaule en 511. Le royaume de Thierry est en bleu.

La personnalité du roi

Thierry et l'Austrasie

Monnaie de bronze de Thierry Ier. BNF, monnaies, médailles et antiques.

Ce Thierry s'intéresse à son royaume. Il a probablement installé sa capitale à Reims, proche de celles de ses frères. Frédégaire, au siècle suivant, la placera à Metz, mais c'est sans doute par anachronisme. Bien des indices indiquent que le roi avait de fait une préférence pour Trèves. Néanmoins, il vint rejoindre son père lorsque celui-ci fit de Paris sa capitale pour parfaire son imitation du cérémonial impérial romain, après avoir été acclamé consul et Auguste à Tours en 508.

La vieille cité impériale a été ruinée par les assauts incessants des Francs au Ve siècle, dépeuplée par l'exode de la population romaine. L'impression prévaut chez les historiens que la situation s'y est brutalement dégradée vers la fin du V siècle et que c'est sous le règne de Clovis que toute cette région, retournée à la sauvagerie, atteint le nadir de la désolation.

Thierry a sûrement voulu remédier à cette situation et il a compris qu'il n'y parviendrait qu'en s'aidant de cadres gallo-romains. C'est lui qui nomma à l'évêché de Trèves Nizier, un ancien moine qu'Eugen Ewig croit originaire du Limousin. Nizier fut un personnage énergique, organisateur et bâtisseur, peu porté aux concessions. Au cours d'un long épiscopat, il fut une espèce de directeur de conscience pour le roi, puis pour son fils Théodebert; il joua probablement un rôle de premier plan dans l'entourage royal et redonna à sa cité un lustre certain. La crypte mérovingienne de Saint-Maximin est certainement son œuvre. Il est impossible de dire si sa construction remonte à Thierry ou seulement à Théodebert, mais il est évident qu'elle n'a pas pu être entreprise sans le soutien du roi.

Lors de sa première intervention en Auvergne, Thierry ramena avec lui, mi-otages, des jeunes gens issus de l'aristocratie locale pour en faire des « nourris » à sa cour et « beaucoup de clercs pour servir à l'église de Trèves ». Nous en connaissons au moins un : Gallus, grand-oncle de Grégoire de Tours, dont il fera plus tard un évêque de Clermont. Simple diacre, il paraît avoir suivi la cour de Thierry dans ses déplacements. Grégoire nous raconte qu'un jour, accompagnant le roi à Cologne, il vit là un temple « où les barbares du voisinage venaient faire des sacrifices et se gorger de viande et de vin jusqu'à en vomir... Ils y déposaient des représentations de membres humains qu'ils sculptaient en bois quand quelque partie de leur corps était atteint par la maladie ». Gallus, accompagné d'un autre clerc, alla mettre le feu au temple désert, mais, alertés par la fumée, les païens découvrirent l'incendiaire et lui coururent sus, l'épée à la main. Gallus parvint à se réfugier auprès du roi qui, apprenant ce qui s'était passé, apaisa les poursuivants « par de douces paroles et calma ainsi leur fureur insensée ». Ce récit édifiant prend sous la plume de Grégoire une saveur toute martinienne, mais il doit contenir un fond de vérité : Gallus - auprès de qui Grégoire avait séjourné durant ses années de formation - racontait, paraît-il, souvent l'histoire en regrettant avec des larmes qu'il ne fût pas mort martyr dans l'affaire.

Ce texte laisse penser que Thierry a dû, sinon entreprendre avec méthode, du moins favoriser la christianisation des Francs rhénans.

Bataille entre Francs et Danois en 515. L'armée de Théoderic, conduite par son propre fils Théodebert, arrête les envahisseurs danois et les met en fuite. À l'horizon, deux navires ont déjà pris le large. Jean Fouquet, Grandes Chroniques de France. Paris, Bnf.

Thierry et la Germanie

Théodoric (487-534) en Thuringe . Chroniques des Rois de France, XVe siècle. Musée Condé, Chantilly.

La grande affaire, ce sont les Thuringiens dont le vaste territoire s'étend au nord-est des Alamans. L'histoire, encombrée de légendes, est difficile à suivre. Selon Grégoire de Tours, le royaume serait partagé entre trois frères qu'il nomme Badericus, Herminefredus (Hermanfried) et Bertharius (Berthaire ou Berthier), fils d'un Bessinus dans lequel nous ne pouvons que reconnaître le Basin de la tradition franque, auprès duquel se serait réfugié Childéric exilé et dont l'épouse infidèle allait devenir la mère de Clovis. Apparemment les Thuringiens pratiquaient un système de Reichteilung analogue à celui des Francs, mais la grande longévité qu'il faudrait attribuer à Basin fait chronologiquement problème, à moins qu'on ne suppose, comme le font divers auteurs, un Basin Ier et un Basin II...

Ce qui est sûr, c'est qu'Hermanfried avait pour épouse une nièce de Théodoric, la terrible Amalaberge. S'il faut en croire Grégoire, Hermanfried tua Berthaire, mais pour venir à bout de Badericus, il fit appel à son voisin de l'ouest Thierry en lui promettant la moitié de son royaume. Victorieux, il se hâta d'oublier sa promesse. Alors, le roi franc, soutenu et accompagné par son frère Clotaire, engagea une seconde campagne. Les Thuringiens de Hermanfried furent complètement défaits dans la bataille et massacrés en masse au bord de l'Unstrut, « si bien que le lit du fleuve fut rempli d'un amas de cadavres et que les Francs passèrent sur eux comme sur un pont pour gagner l'autre rive ».

Le roi des Thuringiens périt on ne sait trop comment, sa femme et ses enfants réussirent à s'échapper et se réfugièrent à Ravenne. Dans le butin ramené par Clotaire figurait une toute jeune nièce d'Hermanfried, fille de Berthaire, qui fut tiré au sort avec son frère, également nommé Hermanfried, entre Clotaire et Thierry. Le lot échut à Clotaire qui l'épousa de force plus tard, avant qu'elle ne devienne sainte Radegonde.

Il ne faut sans doute pas prendre l'histoire trop à la lettre. Elle rappelle l'expédition de Clovis en Bourgogne, appelé par Godégisile pour évincer Gondebaud et même Radegonde, future sainte, comme jadis Clotilde, est élevée par l'assassin de son père avant de devenir une épouse franque.

L'arrière-plan véritable de ces évènements doit être recherché dans la mort de Théodoric survenue en 526 et dans l'effondrement de la puissance ostrogothique qui l'a aussitôt suivie. Le prestige, la politique méthodique d'alliances entre peuples barbares et, le cas échéant, la force militaire de Théodoric avaient contenu l'expansion franque dès avant la mort de Clovis. Mais le dynamisme mérovingien, bridé dans son élan, n'était pas anéanti. La mort du roi permit aussitôt à Childebert et à Clotaire d'achever la conquête du royaume burgonde et de l'annexer, comme elle leur permit, avec l'aide de Théodebert, de reprendre les hostilités contre les Wisigoths. Elle permit aussi à Thierry de reprendre le rêve d'hégémonie sur les peuples de Germanie qui fut déjà celui de son père et que seuls les Carolingiens, bien plus tard, parvinrent à réaliser, on sait au prix de quelles difficultés.

On retiendra de certain qu'en 531, Thierry annexa la Thuringe. C'est la fin du royaume thuringien. Pour y parvenir, il dut certainement faire alliance avec les Saxons. Au IXe siècle, on savait encore que Thierry s'allia avec un chef Saxon nommé Hadugat et qu'après la victoire, les Saxons reçurent une partie du territoire thuringien. Les vaincus auraient été établis comme colons sur leurs propres terres.

Au Xe siècle, Widukind, le moine-chroniqueur Saxon qui nous a transmis certains récits traditionnels de son peuple, montre la longue résonance de ces évènements en Germanie. Widukind fait d'Amalaberge, épouse d'Hermanfred (Irminfridus), une fille de Clovis (Huga). Thierry (Thiadricus) vit en paix avec son beau-frère, mais Amalaberge - qui joue encore le vilain rôle - parvint à les brouiller par l'intermédiaire de son complice Iring qui, à son instigation, conseille à Hermanfred de renvoyer un ambassadeur du roi franc avec un message injurieux. Hermanfred fait ainsi dire à son beau-frère qu'il n'est qu'un esclave.

La guerre est inévitable. Thierry rencontre son adversaire en un lieu nommé Runibergun où la bataille dure trois jours. Hermenfred a le dessous mais parvient à s'échapper et s'enferme dans la ville de Scithingi sur l'Unstrut. Thierry s'allie alors avec les Saxons - ennemis des Thuringiens - qui lui fournissent neuf mille soldats sous les ordres de neuf chefs. Le siège de Scithingi est rude : six mille Saxons sont tués au cours d'une sortie des assiégés, mais Hermanfred affaibli est tout de même contraint de négocier. Iring, par de belles paroles et à prix d'or, obtient la paix de Thierry et de son conseil. Mais les Saxons mis au courant sont outrés de cette trahison et, entraînés par le vieux chef Hathagatus, se jettent sur la ville qu'ils prennent d'assaut. Une fois de plus, Hermanfred n'a que le temps de s'enfuir. Nouvelle volte-face de Thierry : il se réconcilie avec les vainqueurs, les déclare "amis des Francs" et leur abandonne les terres conquises. Il parvient aussi, avec force promesses, d'acheter Iring. Celui-ci fait sortir Hermanfred de sa cachette et le conduit au camp de Thierry où il l'assassine sous les yeux du roi franc. Thierry, revenant sur sa parole, lui reproche aussitôt ce meurtre... Alors Iring, fou de remords d'avoir commis son crime inutilement, se jette sur Thierry lui-même, lui plonge son épée dans le corps et couvre son cadavre de celui d'Hermanfred, afin que ce dernier « triomphât au moins dans la mort de l'ennemi qui l'avait dompté vivant ». Puis il se fraie un chemin à coups d'épée à travers les Francs accourus et disparaît. Mais son souvenir est resté vivant, puisque du temps de Widukind encore, la voie lactée s'appelle le « chemin d'Iring ».

Il fiança son fils Theodebert à Wisigarde, une fille du roi des Lombards Waccho qui a joué un rôle capital dans la création d'un état lombard en Pannonie. Au nord, il maria sa fille Thodechilde au roi des Warnes Herménégisèle.

Thierry et l'Auvergne

En Auvergne, Thierry se heurta à l'irrédentisme aquitain ou, du moins, à l'illusoire désir d'indépendance d'une partie de l'aristocratie gallo-romaine.

L'affaire commença par un coup de force épiscopal. À une date difficile à déterminer, une contre-offensive gothe avait repris au moins les cités de Rodez et d'Albi. Grégoire de Tours nous raconte les mésaventures de l'évêque Quintien, un africain exilé en Gaule à cause des Vandales et qui était devenu évêque de Rodez. Chassé de sa cité par le parti pro-wisigoth, il se réfugia à Clermont dont l'évêque paraît avoir été mis en place par les Burgondes alliés de Thierry. À la mort d'Euphraise en 515, le clergé l'élut pour son successeur, mais un complot ourdi, selon Grégoire, par les femmes de la famille Apollinaire le renversa et installa à sa place l'ancien comte, fils de Sidoine Apollinaire, qui, quelques années plus tôt, s'était rallié à Alaric et lui était resté fidèle au point d'emmener un contingent auvergnat se faire massacrer à la bataille de Vouillé. Les Appollinaire, écartés du pouvoir, comptaient évidemment sur le retour des Wisigoths.

Ce fut sans doute l'occasion d'une première intervention de Thierry, impossible à dater. Elle ne paraît pas avoir été trop brutale. C'est alors qu'il emmena en Austrasie un groupe d'otages gallo-romains dont il songeait surtout à faire des fidèles et à les utiliser pour la rénovation de son royaume. Pour le reste, il se contenta de rétablir Quintien, Apollinaire étant mort quelques mois après sa prise de l'évêché. L'Auvergne resta sous l'administration d'un comte, Hortensius, d'origine gallo-romaine et sans doute considéré comme un homme sûr.

La seconde affaire fut plus rude. Le bruit ayant couru que Thierry, guerroyant en Thuringe, y avait trouvé la mort, Arcadius, fils d'Apollinaire, engagea Childebert à prendre possession de l'Auvergne. Il est difficile de saisir les motifs d'Arcadius : comptait-il sur une alliance entre Francs et Wisigoths ou ne pensait-il, toute politique à part, qu'à ses intérêts matériels immédiats ? Toujours est-il que Childebert, ravi de l'aubaine, engagea une campagne qui, selon Grégoire, tourna au miracle, puis à sa déconfiture, le siège de Clermont étant désormais tenu par Gallus, « nourri » et fidèle de Thierry. On annonça son retour avant que la ville ne fut prise et Childebert, peu désireux d'en découdre avec son demi-frère, abandonna l'Auvergne pour conduire une expédition en Espagne.

A son retour, il essaya, de concert avec Clotaire, d'entraîner Thierry dans la guerre contre les Burgondes. Celui-ci refusa. Marié à une fille de Sigismond, Thierry paraît être toujours resté fidèle à l'alliance burgonde de sa jeunesse.

Mais les Francs qui dépendaient de lui dirent : « Si tu refuses d'aller avec tes frères en Bourgogne, nous te laissons et nous préférons plutôt les suivre ». Mais lui, qui constatait que les Auvergnats lui étaient infidèles, répliqua : « Suivez-moi et je vous conduirai dans un pays où vous prendrez autant d'or et d'argent que peut en désirer votre cupidité ; vous en emporterez des troupeaux, des esclaves, des vêtements en abondance. Mais seulement ne les suivez pas. » Texte bien éclairant sur le chef de guerre (Heerkönig) que Thierry reste foncièrement pour les siens, malgré les desseins politiques qu'on peut à bon droit lui prêter. La fidélité des Francs est foncièrement liée à sa capacité à conduire des expéditions riches en butin.

Grégoire a des accents pathétiques pour nous décrire les malheurs de l'Auvergne livrée au pillage. Tout le pays fut dévasté, les principaux centres et vici investis : Thiers, Vollore, Chastel-Marlhac et même Brioude, la ville de saint Julien. Il ne resta que « la terre vide que les Barbares ne purent emporter avec eux ».

Thierry chercha sûrement à préserver l'avenir. Il épargna Clermont et interdit de s'attaquer à qui que soit dans un rayon de huit milles autour de la ville ; de même semble-t-il avoir établi une zone de sept mille autour de Brioude. Ces lieux protégés – et sans doute d'autres – ont dû servir de refuges aux populations pour échapper aux massacres et à la captivité. Cela, sans doute, ne suffit pas. L'Auvergne n'avait pas jusque là connu une véritable invasion barbare. « A partir de ce moment, juge Michel Rouche, il est sûr que la noblesse gallo-romaine, suivie par une bonne partie de la population, considéra les Francs comme des ennemis ».

La mère et la tante d'Arcadius furent arrêtées à Cahors et « condamnées à l'exil » ; leurs biens furent confisqués. Quant à Arcadius lui-même, « l'auteur de cette scélératesse », il parvint à se réfugier à Bourges – qui appartenait à Childebert ; plus tard, il devint évêque de la cité et finit même par être honoré sous le nom de saint Arcade. Le comte Hortensius fut remplacé par Sigivald, un parent du roi, avec le titre de duc. Celui-ci installa un dénommé Lytigius au gouvernement de Clermont. Sigivald se livra alors avec ses serviteurs à toutes sortes de crimes.

Un certain Mundéric, qui se prétendait parent du roi, entraîna le peuple et rassembla une armée afin d'établir un royaume. L'apprenant, Thierry tenta de se débarrasser de lui sans succès. Mundéric et sa bande se réfugièrent alors dans le château de Vitry où Thierry mit le siège. Résolu d'en finir, il envoya un émissaire nommé Arégisèle auprès de Mundéric pour qu'il le fasse sortir et l'assassine après lui avoir prêté serment de fidélité. Arégisèle s'exécute et tente de convaincre Mundéric de sortir, s'il veut sauver sa vie, avant de succomber de la faim. Soupçonneux et acculé, Mundéric accepte, espérant la vie sauve. Tout deux quittent le château main dans la main et à peine sorti, des hommes de la garde d'Arégisèle qui étaient postés devant l'entrée se ruent sur le captif. Comprenant qu'il est tombé dans un piège, Mundéric transperça Arégisèle de sa lance et combattit avec ses fidèles jusqu'à sa mort où ses biens furent ajoutés au fisc (terre, forêt ou mine appartenant à la couronne).


Thierry décida alors de se débarrasser de Sigivald, pour une raison restée ignorée. Il le convoqua et le fit égorger, puis envoya secrètement à Théodebert, une lettre ayant pour consigne d'assassiner Giwald, fils de Sigivald, qui s'était réfugié à Arles. Or Théodebert était son parrain : il l'avait tenu sur les fonts baptismaux. Se refusant à exécuter l'ordre de son père, il lui donna à lire la lettre que Thierry avait envoyé et lui conseilla de fuir pour ne revenir qu'après la mort de celui-ci.

La mort du roi

Sa famille

D'après Grégoire de Tours, Thierry épousa une princesse burgonde, fille du roi Sigismond, qu'il ne nomme pas mais que l'on identifie communément à une certaine Suavegotha regina (Suavegothe) citée par ailleurs avec sa fille Theodechildis (Théodechilde, « Theut-hild »). La mention de ce mariage royal dans le récit chronologique de Grégoire de Tours nous permet de le situer après l'année 507. Or Theodebert, fils aîné de Thierry, étant décrit comme un jeune garçon dès 511, on en déduit l'existence d'au moins une autre épouse que Suavegotha (de second rang ou non).

Hermegiscle, roi des Warnes, demanda avant sa mort à son fils Rudiger, d'épouser Théodechilde, fille de Thierry. Mais Rudiger était fiancé à une fille du roi des Angles. Cette dernière ne voulant pas être évincée, affréta une flotte, combattit l'armée de Rudiger, et après victoire, elle l'obligea à répudier Théodechilde. Celle-ci dût repartir en Gaule où, célibataire, elle mourut à un âge avancé. Thierry profita alors de l'occasion pour soumettre les Warnes.

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