La dynastie Zhou

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On sait peu de chose des origines des Zhou. Il semble qu'ils aient été un peuple barbare et semi-nomade dont le royaume était établi au Shenxi.

De mœurs plus guerrières que leurs voisins orientaux, les Shangs, les Zhou assimilèrent leur culture, et finirent par les soumettre. On pense que, originaires d'une région favorable à l'élevage du cheval, ils firent, sous la conduite de leur roi Wen, un plus grand usage du char, tirant avantage d'une innovation, l'attelage à quatre chevaux de front. Leur avance victorieuse, sous la conduite de leur roi Wen, fut saluée comme une libéartion par les anciens sujets des Shang qui se croyaient ainsi libérés de leur tyrannie.  

La féodalisation
Le roi Wu successeur de Wen (un des saints confucéens par excellence) est définitivement vainqueur des Shang à la bataille de Muye, au nord du fleuve Jaune, et le dernier des rois Shang, Zhouxin, est décapité. Wen partagea la Chine (alors réduite au bassin du Houanghe) entre une multitude de vassaux, ne gardant pour lui que la vallée de la Wei (pays de Zhou). Ses descendants, d'abord assez forts pour maintenir la cohésion au long de la période des Zhou orientaux (1050-771 av. J.-C.), furent, à la longue, épuisés par les expéditions punitives contre certains barbares trop hardis ou certains vassaux trop turbulents; ils durent, en 770 (première date certaine de l'histoire chinoise), abandonner leurs domaines pour s'installer plus à l'est, sur le site de Luoyang, au milieu de leurs partisans. Ces derniers, entourant une famille royale privée de ses biens propres, parvinrent à en faire des pantins et rivalisèrent pour le pouvoir réel.  

La période Chunqiu (722 - 481 av. J.-C.) et les hégémons
Ignorants de leurs querelles mesquines, de nouvelles principautés, plus récentes et de potentiel supérieur, apparaissent à la périphérie et s'imposent tour à tour comme garants de l'ordre (VIII e -V e  siècle): ce sont les hégémons ba, qui président la «Confédération chinoise», et ne rendent aux Zhou qu'une allégeance toute théorique, contraignant même parfois le roi à se rendre de force à leurs assemblées. Cette période, appelée la période Chunqiu Printemps et Automnes voit ainsi une opposition générale se dessiner entre l'ancienne cité de la plaine centrale (zhongguo, «la principauté du centre», terme qui fut reprsi plus tard pour désigner la Chine) et des entités périphériques qui commencent à former des unités politiques puissantes : Jin (au Shanxi), Qi (dans le nord-ouest du Shandong), Chu (dans la moyenne vallée du Yangzi), etc. La lutte pour l'hégémonie finit par épuiser les grandes principautés: plus aucune ne fut assez forte pour s'imposer aux autres.  

Les Royaumes combattants
A cette époque commence l'âge des Royaumes combattants (453-222 av. J.-C.), qui voit disparaître le dernier semblant d'ordre; les plus forts annexent successivement les plus faibles: sur plus de cent principautés, il n'en reste bientôt que six.

Le royaume de Qin, dont le berceau était sensiblement le même que celui des Zhou, adopte des méthodes de gouvernement draconiennes qui lui permettent de renverser tous ses rivaux, entraînant les Zhou eux-mêmes dans la tourmente, avant de proclamer en 221 l'avènement de l'ordre impérial. La Chine antique avait vécu.

La fin des rites: une réalité politique
Parallèlement, et en réaction avec les Shang, une certaine modération matérielle entraîna le développement de l'esprit de mesure et du système rituel (ce dernier sera idéalisé par Confucius comme le trait fondamental de la société féodale). L'histoire de la fin des Zhou est cependant celle de la dégradation de la société rituelle (et partant, de la féodalité), sous la poussée des grands Etats périphériques, forgés au contact d'un monde barbare, et ignorants des préséances et des rites dans lesquels s'empêtrent les petites principautés du Centre. Les luttes des Royaumes combattants accélèrent le processus en faisant prendre conscience des facteurs militaires et économiques, entraînant l'éviction progressive de la noblesse au profit d'hommes nouveaux qui prennent le pouvoir et le gardent par des moyens autoritaires: imposition, monopoles commerciaux, lois pénales, administration, genèse d'un pouvoir centralisé.  

Les innovations techniques
L'innovation technique la plus importante est le fer; les Chinois connaissent la fonte quelque 1600 ans avant l'Europe. Les fonderies deviennent immédiatement des entreprises d'Etat. Avec de tels moyens, la guerre prend un aspect total et se solde toujours par la destruction de l'Etat vaincu (trait inconnu jusqu'aux hégémons: dans la Chine archaïque, détruire un Etat équivalait à s'aliéner son dieu du sol; quand les Zhou triomphèrent des Shang, ils leur laissèrent la principauté de Song, leur domaine propre). Les Etats guerriers, désormais riches de moyens matériels et humains, entreprennent des travaux de grande ampleur: irrigation (peu pratiquée jusqu'alors), canaux, murailles défensives.  

L'évolution sociale
Le renforcement du pouvoir dans les Etats et la prospérité du monde chinois dans son ensemble entraînent l'apparition de groupes sociaux nouveaux, artisans indépendants (et non plus attachés au palais) et commerçants. C'est que la ville chinoise devient considérable: plusieurs dépassent les 100'000 habitants, et la capitale du Qi (Shandong) en compte 300'000. Les nouvelles tendances sont le mieux illustrées par l'Etat de Qin, dont les dirigeants mettent en pratique les théories légalistes, préparant ainsi l'empire.

La littérature
Sur les plans littéraire et philosophique, la différence est sensible entre la période féodale, qui voit la floraison des rituels, et celle des Royaumes combattants, caractérisée par un bouillonnement d'idées sans précédent: ce sont les Cent Ecoles (IV e et III e  siècles).  

La pensée Zhou
Des philosophes parcourent la Chine et offrent aux souverains des conseils très divers pour bien gouverner, et éventuellement s'approprier l'empire. Il est à noter que leurs préoccupations fondamentales sont d'ordre pacifiste. On peut distinguer, parmi les penseurs, les ritualistes, qui croient en un retour à l'âge d'or (Confucius, Mencius, Siun-tseu), les «réalistes», conscients de l'effondrement inéluctable des anciennes valeurs et de la nécessité de solutions plus neuves (Han Fei, Mozi), et enfin les quiétistes qui prônent le détachement, tels que Laozi, Zhuangzi, Lizi et Yang Tchou. D'autre part, la poésie se détache de la tradition orale et populaire représentée par le recueil du Che-king, pour atteindre à la création littéraire consciente avec les élégies de Tch'ou (œuvres de K'iu Yuan), lamentations pathétiques d'un ministre fidèle injustement exilé, et dont la haute et noble inspiration restera un modèle à travers toute l'histoire de la littérature chinoise.  

Les Cent Ecoles
Parmi les Cent Ecoles, seuls le confucianisme et le taoïsme ont pu s'imposer de manière durable, mais ce ne fut pas sans recevoir l'influence de courants divers, qui n'ont pas survécu en eux-mêmes mais ont marqué le développement de la pensée chinoise. Des nombreux penseurs de Chine des IVe et IIIe siècles av. J.-C., peu nous sont clairement connus, mais leurs idées sont souvent citées par d'autres sources (classiques du confucianisme et du taoïsme). Si l'école des médecins, celle des agriculteurs, etc., sont condamnées à rester dans la pénombre, il n'en est pas de même des dialecticiens, des mohistes, et surtout des légistes.

Le mohisme
Si le mohisme (ou motisme) a joué à longue échéance un moindre rôle, on ne peut douter qu'il eut son heure de gloire. Qualifiés d'utilitaristes, les disciples de Mozi prêchent une froide austérité au nom du bien commun, une population nombreuse jouissant des biens indispensables à l'homme, but qui ne se peut atteindre que par le sacrifice du superflu (y compris les arts et les rites). Face à l'amour «partial» envers parents, amis, souverain, que prêche Confucius, Moziappelle à l'amour universel, sans mettre en cause le respect des supérieurs. Mozi jugeait la guerre comme le pire des maux, mais soutenait qu'il faut se défendre des agressions. Inventeur de machines de guerre et organisateur d'une véritable armée de disciples (prototype des sociétés secrètes), il mit ses idées en pratique en assurant à plusieurs reprises la survie de petites principautés en danger.  

Les dialecticiens
Les dialecticiens sont le pendant des sophistes grecs. Ils se flattent de «démontrer que l'impossible est possible». A la base de leurs démonstrations, des aphorismes déconcertants: un cheval blanc n'est pas un cheval (les idées «cheval» et «blanc» sont distinctes), un bœuf a cinq pattes (c'est-à-dire, l'idée abstraite «patte» additionnée aux quatre pattes réelles). Kong Souen-long est ainsi amené à cerner la définition du concret et de l'abstrait. Ses idées ont survécu en tant que curiosité et comme gymnastique de l'esprit. A l'époque des Cent Ecoles du moins, les dialecticiens connurent, semble-t-il, une certaine audience.  

Les légistes
Les théories développées par les légistes ont connu la plus grande fortune, non en tant qu'école, mais en se combinant au confucianisme officiel. Han Fei, aristocrate lui-même, était conscient de la disparition inéluctable d'un certain ordre. Dans son traité, le Hanfeizi, il conseille au souverain modèle de briser systématiquement tout milieu capable de dévier le pouvoir à son profit (nobles, courtisans). Han Fei conçoit un prince qui n'est pas nécessairement supérieur en tant qu'homme (hasard de la succession), mais qui, au moyen d'un certain nombre de recettes, s'isole de tous et accède à un niveau abstrait pour devenir le pouvoir; il dirige les hommes par le jeu des récompenses et des châtiments, appliqués froidement. Ainsi, fût-il en lui-même un personnage très quelconque, le souverain se maintiendrait. Il s'agit là d'une théorie très nouvelle en Chine: le pouvoir n'est plus conçu comme une abstraction religieuse, mais comme un phénomène purement humain. Les lettrés comprirent très vite que de telles théories compléteraient utilement le gouvernement humanitaire de Confucius, trop utopique. Ainsi, tout en étant officiellement condamné en tant qu'école, le légisme joua dans l'histoire chinoise un rôle important. Non seulement il fut à la base de la genèse de l'empire, mais encore il resta un élément constitutif prépondérant de la théorie politique chinoise, jusqu'à l'aube du XX e  siècle.

L'art
Ce n'est qu'à partir de 1945 que l'on a entrepris de fouiller systématiquement les sites Zhou: ils se sont montrés extrêmement riches, aussi bien pour l'étude de l'art que pour celle de la civilisation archaïque (à Lieouli Ko, une tombe du IVe siècle a livré dix-neuf chars de guerre). Sur le plan de l'art également, la civilisation des Zhou continue celle des Shang.  

Les bronzes
La place d'honneur reste au bronze, qui a permis aux artisans de montrer leur habileté à modeler les formes, talent attesté en particulier par les vases zoomorphes (hiboux, tigres, créatures imaginaires). Les très nombreux objets de bronze se répartissent, suivant leurs formes, en catégories correspondant à des emplois rituels précis. La décoration caractéristique des Shang (animaux) se décompose graduellement pour faire place à des motifs géométriques (bandes, cannelures, méandres). Ces derniers surtout tendent à recouvrir toute la surface du vase, dont la forme se fait volontiers exubérante.  

A partir du VII e  siècle, les formes redeviennent sévères et le décor se fait discret, mais s'enrichit d'incrustations d'or et d'argent. Des archaïsmes voulus attestent déjà le goût du retour à l'ancien. Sous les Royaumes combattants, la production se multiplie et se diversifie, les bronzes n'étant plus seulement des objets rituels, mais traduisant aussi le luxe profane: vaisselle, cloches, ornements de harnais et de chars, manches de couteaux, fibules à décor d'animaux dénotant une influence prononcée de l'art des steppes.  

Céramiques et jade
Certaines des plus belles céramiques de la période Zhou sont des copies en terre grise des vases de bronze, mais il se développe également une céramique vernissée plus élaborée que celle des Shang. On trouve enfin des figurines de terre cuite étonnamment vivantes (lutteurs). Le jade (pendentifs, disques solaires, etc.) atteint un degré de perfection inégalé. D'abord réservé aux emplois rituels et funéraires, il devient une source de plaisirs pour les vivants. Le tour de force technique que représentent certaines pièces (chaîne taillée dans la masse) laisse supposer que l'on connaissait déjà le foret et les tours.  

Les nombreuses trouvailles archéologiques concourent à désigner la période des Zhou comme l'une des plus riches de l'art chinois, la plus créative en tout cas.