La dynastie Qin

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La dynastie Qiun (vers 210 av. J.-C.)

Vers la fin des Zhou, à l'époque dite des Royaumes combattants, il devint évident que le vieil ordre rituel était tombé en désuétude. Certains des nombreux Etats féodaux adoptèrent alors de nouvelles méthodes de gouvernement. Situé à l'ouest du monde chinois (vallée de la Wei), l'Etat de Qin mit ces méthodes en pratique de façon systématique.

Au cours du IV e  siècle, les ducs de Qin procédèrent à la mise sur pied d'une administration centralisée et supprimèrent la féodalité sur leur territoire. Un encadrement très strict de la population et la pratique des monopoles commerciaux leur permirent de rassembler entre leurs mains un pouvoir considérable. Bien équipée, leur armée repoussa les tribus nomades menaçantes vers le nord (328), avant de pénétrer dans le royaume méridional de Tchou (Se Tchouan) en 316, préparant ainsi la prise à revers des principautés orientales.

La mise en place du pouvoir impérial
A la fin du III e  siècle, le prince Tcheng prête une oreille attentive aux conseils du philosophe légiste Han Fei Tseu, apôtre du gouvernement autoritaire, et les applique, avant d'entreprendre, en 230, une série de campagnes qui le rendent maître de toute la Chine en 221. Ce n'est qu'après avoir battu ses rivaux que Tcheng proclama l'avènement de la dynastie des Qin, se donnant à lui-même le nom de Qin Shi Huangdi (le premier empereur des Qin).

L'empereur Qin Shi Huangdi
Systématiquement noirci par les historiens chinois, Qin Shi Huangdi reste difficile à cerner. Il semble avoir eu une personnalité peu commune. Dès le début de son règne, il s'attacha à instaurer une véritable mystique du pouvoir, basée sur les théories légistes, et fit bâtir dans sa capitale de Hien Yang la réplique des palais de tous les princes vaincus, répartis selon la disposition géographique des originaux (qui, eux, furent détruits) et reliés entre eux par des galeries fermées où l'empereur pouvait se déplacer à l'insu de tous, s'identifiant ainsi à l'abstraction même du pouvoir. Orgueil démesuré ou dévotion à un idéal, toujours est-il qu'il ne put bientôt plus se résoudre à la nature mortelle du pouvoir qu'il incarnait. Dès lors, il lance expédition sur expédition à la recherche des îles des immortels, et ordonne aux mages de chercher pour lui l'élixir d'immortalité (alchimie taoïste). Atteint de démence mégalomane (c'est du moins ainsi que le peignent les confucianistes), il fait fouetter le sommet des montagnes dont les génies ne lui ont pas apporté satisfaction, et se sentant mourir il ira jusqu'à maudire le ciel. Après sa mort, il fut enterré dans un tombeau à son image, dont le plafond reproduisait la voûte céleste, tandis qu'au sol, sur la carte de l'Empire, des rivières de mercure devaient couler pour l'éternité.  

L'unification totale
L'empereur et ses ministres parvinrent en peu d'années à assurer l'unité de la Chine de manière durable (car si elle éclate à leur chute, les Han la referont sans peine).  

La réorganisation de l'Empire
Les familles nobles furent désarmées, déportées, leurs fortifications détruites, à l'exception de celles orientées vers le nord, que Qin Shi Huangdi, au prix de travaux immenses, fit relier en une Grande Muraille. L'Empire fut organisé en trente-six commanderies, dotées de lois dures, souvent cruelles. Le peuple est soumis à l'impitoyable loi de la responsabilité collective au sein de la famille. On s'attache à détruire tout particularisme: les monnaies sont unifiées, de même que la largeur des routes, les poids et mesures, l'écriture, qui présentait encore des variantes.  

L'agrandissement de l'Empire
Qin Shi Huangdi ne se borne pas à organiser l'Empire, il veut lui donner une nouvelle dimension: ses armées doublent l'espace chinois, soumettant les peuples du Sud jusqu'à la région de Canton, et s'avancent au nord jusqu'aux confins coréens. Ces événements eurent un tel retentissement dans le monde que, pour la première fois, l'Occident eut connaissance du monde chinois (Chine, déformation de Qin, désigne le Pays du Milieu).  

Le contrôle de la pensée
Le désir d'unification totale de Qin Shi Huangdi s'étend au savoir et à la morale: en 213, il condamne au bûcher «tous les livres pernicieux qui exaltent le passé au détriment du présent». Une chasse aux écrits s'engage alors dans tout le pays; beaucoup disparaîtront ainsi. A la mort de Qin Shi Huangdi, en 209, son fils lui succéda. Mais déjà le peuple, lassé, s'était soulevé. Les Qin disparurent en 207, pour faire place aux Han, qui sauront faire fructifier leur héritage.

Les fondements de la philosophie politique chinoise
La condamnation systématique des Qin par les lettrés confucianistes, qui leur reprochent au premier chef la destruction des livres et la construction de la Grande Muraille, entreprise qui imposa au peuple de terribles souffrances, ne doit pas masquer leur importance historique. En fait, l'empereur, tel que l'avait défini Qin Shi Huangdi, demeura un modèle et beaucoup de ses méthodes restèrent appliquées (sans que l'on en convînt officiellement). La tendance autoritaire, jointe au gouvernement humanitaire prêché par Confucius, trop utopique par lui-même, lui permit de devenir viable. Ainsi se trouva définie dans ses grandes lignes la philosophie politique qui prévalut en Chine jusqu'à l'aube du XX e  siècle.