L'époque mycénienne et les siècles obscurs

Sommaire

article précédent

article suivant

La porte des Lionnes
© Jean-Pierre Dalbéra

Le sol est aride, et le climat rude. L'agriculture, typiquement méditerranéenne, fondée sur la trilogie céréales, vigne, olivier, restera toujours précaire malgré une extension des terrains cultivés, qui, dès l'Antiquité, fit considérablement reculer la forêt. L'élevage, essentiellement ovin et caprin, s'est adapté à la garrigue.  

Les ressources minières (argent, cuivre, plomb argentifère) sont faibles, et, dès l'âge du bronze, les Grecs durent aller chercher ailleurs l'étain nécessaire à la constitution de cet alliage. A l'âge du fer, les minuscules gisements des îles seront plus insuffisants encore.  

Les premiers établissements humains connus remontent pourtant à près de 40'000 ans avant notre ère (en Epire, par exemple). Les habitats restent rares au paléolithique mais se multiplient à l'époque néolithique (en Grèce, du V e  au III e millénaire). Au tournant des III e et II e millénaires, les hommes dans lesquels on s'accorde à reconnaître les premiers Grecs arrivent des steppes situées entre Caspienne et mer Noire, ou des hauts plateaux anatoliens. Leur langue (encore parlée trente-quatre siècles plus tard sous la forme évoluée du grec moderne) se rattache, sans contestation possible, à celle des Indo-Européens.  

Le monde mycénien (2600-1200 av. J.-C.)
Parmi les civilisations helladiques qui se sont développées dans le monde grec de 2'600 à 1'200 av. J.-C., la culture mycénienne - du nom de Mycènes, l'un de ses centres les plus importants - est aujourd'hui mieux connue non seulement grâce aux remparts cyclopéens, aux tombes et aux palais mis au jour par les archéologues, mais aussi grâce aux tablettes (datées au plus tard de 1200) portant des inscriptions dans une écriture appelée « linéaire B», déchiffrées par Michael Ventris et John Chadwick en 1952.  

Les Achéens
Les Achéens sont les premiers Grecs qui semblent avoir profité largement de l'expérience de la brillante civilisation minoenne développée dès le début de l'âge du bronze: ce sont des scribes crétois qui ont transformé le linéaire A, en usage dans l'île, pour l'adapter aux besoins des rois mycéniens. Les tablettes sont des archives comptables. Elles révèlent que le palais draine, pour l'accumuler dans les mains du wanax («roi»), toute la richesse des collectivités agricoles villageoises. Remarquable instrument de puissance, ce système palatial (ou tributaire) est très proche des grands systèmes orientaux (mésopotamien, égyptien). Il s'en distingue cependant par son caractère militaire fortement accusé (et probablement lié à la conquête). Les impératifs de défense (qui transparaissent, par exemple, dans la différence entre les palais crétois et les forteresses mycéniennes), la réalisation de tombes monumentales (les tholoi) et l'incroyable richesse de certaines d'entre elles (telles les dépouilles couvertes d'or de Mycènes) semblent avoir absorbé une énergie qui, ailleurs, se fait expression picturale du pouvoir d'Etat.  

De l'unité à l'éclatement
C'est un faciès quelque peu atypique et fragile des grands systèmes orientaux qu'offre la Grèce achéenne. Bien que chaque centre paraisse avoir eu une existence indépendante, le monde mycénien forme un tout. Sa remarquable unité économique est mise en évidence, en particulier, par la diffusion d'une rive à l'autre de la Méditerranée (de Rhodes, Milet, Chypre aux futures Tarente et Sybaris) d'une céramique «mycénienne». L'ambre, l'obsidienne, l'étain et le cuivre - échangés contre les surplus de l'agriculture - faisaient l'objet d'un commerce à longue distance. Cette découverte du monde méditerranéen devait laisser de nombreuses traces dans le mythe grec.  

Le monde mycénien se désagrège lentement, une vague de destructions atteint la majorité des palais dès la fin du XIII e siècle et provoque des migrations vers les îles du Dodécanèse et vers Chypre. Invasions (Doriens, Peuples de la mer)? Conflits internes? Catastrophes naturelles ? Autant d'hypothèses qui peut-être ne s'excluent pas. La désintégration culturelle est accélérée par de nouvelles et graves destructions vers 1125-1100. L'unité du monde mycénien est rompue, et sa dynamique de croissance stoppée; la Grèce n'est plus qu'un agrégat de petits Etats disparates, affaiblis et repliés sur eux-mêmes.  

Elles subissent également de profondes mutations dans leur genre de vie (passage de l'agriculture à une économie plus largement pastorale) et dans leurs attitudes face à la mort (la crémation tend à devenir la règle, on n'inhume plus que les enfants et, peut-être, les gens sans importance). Ce sont ces populations qui devaient jeter les bases de la nouvelle société grecque: celle de la cité. C'est probablement pendant ce « Moyen Age grec » que se développe, à partir de légendes hétéroclites, l'épopée homérique.