Les esclaves dans la Grèce antique

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L'existence de l'esclavage a longtemps été considérée comme une sorte de tache sur la Grèce ancienne, singulièrement à propos d'Athènes. L'esclavage est en effet, aux yeux des modernes, en contradiction flagrante avec la conception même de ce régime démocratique.

De fait, la société grecque, comme toutes les sociétés de l'Antiquité, a pratiqué l'esclavage ou des formes voisines et plus particulières de dépendance. Ce fait peut être constaté quel que soit le type de régime politique de ces sociétés, démocratie, monarchie, oligarchie ou tyrannie.

Dès l'époque mycénienne, et plus encore dans la société des poèmes homériques, nous constatons l'existence des esclaves. Mais c'est au cours de la période classique que l'esclavage prit son plus grand développement.

Toutefois, on remarque qu'il n'est pas aisé à cerner, la langue grecque elle-même utilisant un vocabulaire varié, dont le terme le plus fréquent est doulos. Ce fait linguistique indique que les situations de dépendance personnelle recouvrent des aspects fort différents, du pur et simple esclave-marchandise à des situations comparables au servage médiéval. Dans tous les cas, c'est la dépendance personnelle à l'égard d'un maître, l'absence de liberté qui définit l'esclave.

L'esclave n'est pas un « être juridique » : il ne possède rien (hormis un maigre pécule), n'a pas le droit de propriété, ne peut se marier, ne peut pas aller en justice et son témoignage n'est pas recevable. De même qu'il n'a pas de droits politiques, il ne peut généralement pas participer à la guerre, sauf dans quelques cas exceptionnels (valet d'arme par exemple) ; il ne participe pas non plus aux grands rituels religieux de la cité, qui impliquent le corps civique, mais il peut se faire initier aux mystères d'Eleusis. Ce statut se traduit, par exemple, par la quasi-absence des esclaves dans les représentations figurées.

Mais l'esclave est d'abord utile, il remplit un certain nombre de fonctions. Par principe l'esclave est voué aux besoins de son maître. Il travaille en général pour lui, mais il faut souligner qu'il n'y a pas d'activités qui soient spécifiques aux esclaves. Ces derniers pouvaient faire les mêmes choses que des hommes libres. La véritable distinction est dans les conditions de ce travail : l'homme libre pouvait disposer à sa guise de ses revenus, pas l'esclave. Ainsi sur les chantiers de l'Acropole au 5 e siècle avant J.-C. on rencontre autant d'esclaves que d'hommes libres parmi les ouvriers. Cette situation faisait qu'il était impossible de distinguer un esclave d'un citoyen pauvre, ce que déplore d'ailleurs un pamphlétaire antique.

Devenir esclave
Pour faire travailler ou simplement utiliser des esclaves pour ses propres affaires, il fallait se les procurer. Guerre, commerce, razzia et piraterie sont les meilleurs moyens de les obtenir. Tomber en esclavage pouvait être une situation fréquente. La première source d'esclaves est la guerre : les prisonniers sont alors vendus ou deviennent le bien du vainqueur, quel que soit le statut social du vaincu : Les Troyennes d'Euripide s'ouvrent sur les lamentations de la reine de Troie, Hécube, qui, vaincue, se prépare à l'esclavage. Mais on connaît des situations qui permettent aux prisonniers de racheter leur libération.

La guerre n'est pas toujours suffisante. Le commerce, aux mains des Grecs dans ce monde méditerranéen, est une autre manière de faire venir les esclaves : les Grecs les échangent avec les pirates, souvent barbares, qui sillonnent les mers. Un exemple de ce type de razzia est donné par l'écrivain Longus (2 e siècle après J.-C.) dans son roman Daphnis et Chloé. Il raconte l'arrivée brutale des pirates qui raflent hommes et animaux sur le rivage. Les captifs sont ensuite revendus sur les marchés des villes.

Il se peut qu'en Grèce la grande majorité des esclaves aient été des étrangers, surtout des barbares : des Thraces, des Scythes, des Cappadociens, des Noirs. Mais à Athènes, on a connu l'esclavage pour dette. C'est la situation des paysans pauvres de l'Attique à la fin du 7 e siècle avant J.-C., les héctémores : pas complètement esclaves, mais largement dans une dépendance personnelle à l'égard du propriétaire terrien, situation de laquelle découle la crise sociale grave qui mène aux réformes de Solon et plus tard au régime démocratique. La suppression de l'esclavage pour dettes à sans doute conduit au développement de l'esclavage-marchandise.

En réalité, il n'existe pas d'activités qui soient propres aux esclaves. Sauf dans les mines du Laurion (mines d'argent au sud de l'Attique) où la main-d'œuvre servile semblait être prééminente. Une situation bien évidemment plus que pénible en regard du type de travail qui était demandé. Ces esclaves devaient être fort nombreux : Thucydide évoque la « désertion de plus de 20'000 esclaves » au cours de la guerre du Péloponnèse (415-413 av. J.-C.). Tous les esclaves n'étaient pas dans cette situation.

Certains travaillaient sur le domaine de leur maître, comme régisseurs parfois ; certains avaient même accès, au 4 e siècle avant J.-C., aux métiers de la banque (comme le célèbre Pasion dont parle l'orateur Démosthène). Mais la plupart d'entre eux travaillaient dans les boutiques ou les ateliers des commerçants et artisans, parfois dans de véritables entreprises de taille moyenne : la fabrique de boucliers de Lysias - un métèque - employait 120 esclaves !

De même, chaque famille possédait un ou deux esclaves domestiques, voire plus chez les très riches Athéniens. Ici, ils jouent des rôles précis : servantes de leurs maîtresses, nourrices, valets, etc. On rencontre également des esclaves parmi les pédagogues. Il existait aussi à Athènes des esclaves publics, entretenus par la cité comme les 700 archers scythes chargés de la police !

Les autres situations de dépendance
Athènes utilisait donc de nombreux «esclaves-marchandises». Mais il existait d'autres situations de dépendance personnelle. On a souvent parlé de l'esclavage de type hilotique par référence aux hilotes de Sparte. Mais on sait qu'il existe dans de nombreuses autres cités grecques des situations de même ordre : Gymnètes à Argos, Pénestes en Thessalie, etc.

Le cas des hilotes de Sparte est le mieux connu. Ils sont esclaves de la communauté des Spartiates, esclaves de la collectivité, ils sont à la disposition de celle-ci pour mettre en valeur les terres et la nourrir. Les hilotes dépendaient d'un maître auquel ils versaient une part de la récolte. Celui-ci pouvait les utiliser comme il le voulait. Ils constituent un groupe social, se marient entre eux, ont des enfants ; c'est donc un groupe qui se reproduit par lui-même, ce qui est une différence essentielle avec «l'esclave-marchandise». Les hilotes sont attachés à la terre, ils ne peuvent s'en aller, subissent des humiliations, des brutalités, des châtiments corporels ; c'est une situation dégradante à plus d'un titre, qui traduit le profond mépris que leur vouaient les Spartiates. En fait, ils sont le résultat de la conquête : ils sont sans doute les descendants des peuples de Laconie et de Messénie conquis et soumis par les Spartiates.

Les auteurs antiques rapportent que les Spartiates se méfiaient des hilotes et en avaient une certaine peur : à chaque entrée en charge des éphores, on aurait déclaré une guerre contre les hilotes afin de pouvoir les tuer sans être souillé par un crime ! Les hilotes auraient également été considérés comme des victimes potentielles lors des crypties, cette partie majeure de l'agôgê, l'éducation spartiate : à cette occasion, le jeune Spartiate était livré à lui-même dans la nature et aurait pu également tuer des hilotes si cela était nécessaire. Toutefois, ces renseignements livrés par des auteurs antiques non-Spartiates et qui écrivent souvent plusieurs siècles après les faits relatés sont à prendre avec prudence.

En cas de guerre, les Spartiates n'ont pas hésité à enrôler des hilotes dans l'armée, surtout dans les périodes où le nombre de citoyens diminuait dangereusement. Ils leur offraient alors la possibilité d'être affranchis et de devenir dans certains cas de nouveaux citoyens, les néodamodes.