Ce pays, situé entre les foyers de civilisation de la Mésopotamie et de l'Indus, bien qu'appartenant plutôt au monde des steppes, a accueilli assez précocement des installations humaines.

Au VII^e millénaire, le site néolithique de Tepe Tang-e Chakmak paraît bien caractérisé et, du VI^e au IV^e millénaire, des villages et des activités agricoles sont attestés sur le plateau iranien. Le site le plus connu est celui de Sialk, près de Téhéran, dont le peuplement serait le fait d'Asianiques, qui ne sont ni sémites ni indo-européens.

Huttes de branchages, maisons en pisé, élevage de boeufs et de moutons, outils de pierre, céramique, travail de l'os, utilisation de coquillages y sont attestés. Au début du IV^e millénaire, la brique fait son apparition, la céramique est décorée de motifs zoomorphes, le cuivre est largement utilisé et les habitants font venir cornalines et turquoises, signe d'un développement des relations commerciales avec les communautés du golfe Arabo-Persique.

A la fin du IV^e millénaire, la civilisation protohistorique iranienne se métamorphose au contact de nouveaux courants culturels ; l'un, oriental, provient de l'Asie centrale et va rester longtemps circonscrit dans la région nord-est du plateau ; l'autre, occidental, s'impose, depuis Suse et le pays d'Élam, au reste de l'Iran.

Sur la bordure des monts Zagros, les Asianiques du pays d'Elam, au contact de la Mésopotamie, se dotent de leur propre écriture, qui est adoptée ensuite sur les hauts plateaux.

Au début du III^e millénaire, les Elamites sont présents dans tout le sud de l'Iran, notamment dans la plaine de Susiane - à la limite de l'Iran et de la Mésopotamie.

Suse serait la première capitale de leur État, qui adopte l'écriture cunéiforme, la tablette, le cylindre-sceau et la poterie rouge unie de la civilisation mésopotamienne. Ces emprunts se multiplient au fur et à mesure que se développe un «commerce de comptoir» entre le plateau, riche en ressources, la Susiane et la Mésopotamie, dépourvues de matières premières, commerce qui va accroître l'influence mésopotamienne sur l'État iranien. Par ailleurs, l'empire d'Akkad absorbe, au XXIII^e siècle av. J.-C., l'État élamite.

Cependant, en cette seconde moitié du III^e millénaire, faute de sources archéologiques, on ignore si la pénétration mésopotamienne se poursuit à l'intérieur du plateau. À Sialk s'installe un hiatus, qui, pour près de deux millénaires, nous prive de toute information. À Hissar, au nord-est, l'influence culturelle orientale, sensible dès le IVe millénaire, semble se limiter à l'adoption d'une céramique noire, ou gris-noir, en provenance d'Asie centrale.

Les Élamites, tout en restant sous l'emprise de la Mésopotamie, refusent la domination politique akkadienne ; farouches guerriers, ils secouent le joug mésopotamien et engagent la Perse dans une longue période de conflits, auxquels se mêlent bientôt les Lullubis, les Goutis et les Kassites, autres populations montagnardes, d'origine asianique également.

Au II^e millénaire, le plateau est connu pour fournir de l'or, de l'étain, du cuivre, du plomb, du lapis-lazuli, ainsi que le bois des forêts des massifs montagneux. Ces richesses permettent au roi d'Élam, Ountash-Napirisha - qui a régné de 1275 environ à 1240 - , de fonder, au sud de Suse, une cité nouvelle : Dour-Ountash, ou forteresse d'Ountash. Cette dernière, actuel site de Tchoga Zanbil, est dotée d'une triple enceinte et d'une tour à étages (ziggourat).

Mais l'État élamite, épuisé par de nombreuses guerres et des conquêtes éphémères, est en déclin ; le Babylonien Nabuchodonosor s'en empare alors et l'annexe vers 1110. Dans le courant du millénaire, les Aryens progressent depuis le nord sur les hauts plateaux.