Les décennies 1960, 1970 et 1980 connaissent encore nombre de crises et voient Américains et Soviétiques s'affronter par pays tiers: en Ethiopie (1962), en Angola (1975), au Mozambique (1975), en Afghanistan (1980) ou au Nicaragua (1982).

Par ailleurs, le traité de Moscou (1963) n'entame en rien l'intensification de la course aux armements nucléaires que se livrent les deux superpuissances. Toutefois, la rivalité américano-soviétique n'apparaît plus comme le trait fondamental de la situation internationale. Dans de nombreux cas de figure, les deux grandes puissances se sont plutôt employées à calmer leurs alliés qu'à pousser leurs pions respectifs.

L'arrivée au pouvoir en URSS de Mikhaïl Gorbatchev (1985) aboutit rapidement à un dégel américano-soviétique, puis au démantèlement de l'empire soviétique en 1991. Mais déjà, la chute du mur de Berlin, en novembre 1989, par sa portée symbolique, peut être considérée comme la fin de la guerre froide.

La redistribution des cartes au lendemain de l'effondrement d'un des deux piliers de la guerre froide ouvre, à l'aube du troisième millénaire, une période d'instabilité et d'incertitude géopolitique. Les Etats-Unis hésitent à assumer seuls le rôle de superpuissance, alors qu'il paraît certain que la Russie, dépositaire de l'héritage de l'ex-URSS, entend, malgré ses difficultés politiques et économiques, ne pas se contenter d'un rôle de figurant sur l'échiquier international.

Le rapprochement opéré entre Moscou et Pékin en 1996, destiné à contrebalancer le renforcement, cette même année, de l'axe Washington-Tokyo, suffirait à témoigner que la période de flottement qui a suivi la disparition de l'empire soviétique toucherait à sa fin.

S'il reste néanmoins difficile d'envisager avec certitude ce que sera l'après-guerre froide, on peut affirmer que l'affrontement idéologique qui a opposé les deux blocs pendant une cinquantaine d'années a contribué à la désagrégation des empires coloniaux et à l'émancipation de l'Asie et de l'Afrique. Une réalité qui constitue, au regard de l'histoire, l'un des événements majeurs du XX^e siècle.