Le Congrès de Vienne (1814)

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L'Europe au Congrès de Vienne (1815)
Carte Alain Houot

Il apparaît pourtant que les puissances coalisées rassemblées à Vienne ne souhaitent pas toutes tirer un trait sur cet héritage, même si, idéologiquement, elles le rejettent. Ainsi, l'Autriche ne manifestera jamais l'intention de remettre la main sur la partie des Pays-Bas qu'elle administrait avant 1792: les guerres révolutionnaires ont montré l'extrême difficulté à contrôler ces Etats, éloignés de Vienne et peu fidèles. En outre, l'impératif stratégique primordial étant d'isoler la France, il est préférable d'intégrer cette petite province, qui apparaît comme un maillon trop faible, à un Etat plus solide, en l'occurrence aux anciennes Provinces-Unies.  

Le Royaume-Uni, entré en guerre en 1793 pour s'opposer à toute présence française sur les côtes de la mer du Nord, et en particulier à Anvers, son débouché naturel sur le continent, voit les choses de la même façon. De même, en Italie, où Metternich compte compenser l'abandon des Pays-Bas, l'Autriche préfère laisser le royaume de Naples à Murat, placé sur le trône par Napoléon mais qui a pris les armes contre lui en 1814, que le restituer aux Bourbons d'Espagne, qui contrebalanceraient son influence dans le sud de la péninsule. La question des duchés de l'Italie centrale, dont les souverains avaient été chassés par leurs propres sujets à l'époque de la présence française et avaient perdu une grande part de leur légitimité, pose également problème. Bien des libertés sont donc prises, dès l'abord, avec le principe de légitimité, et les revendications personnelles des princes se mêlent aux rivalités dynastiques et aux ambitions territoriales pour rendre la répartition des dépouilles difficile.  

Le cas de la Pologne
Le cas épineux de la Pologne bloquera les travaux du congrès au moins jusqu'en janvier 1815: la Russie souhaite annexer la plus grande partie de l'ex-Grand-Duché, bien au-delà donc de ce qui lui a été attribué lors du partage de 1796, et le ministre du tsar, Nesselrode, a obtenu sur ce point l'accord des représentants du roi de Prusse. Avec ses ministres Hardenberg et Humboldt, Frédéric-Guillaume espère en effet réorienter l'influence prussienne vers l'Allemagne centrale; il est prêt à abandonner ses quelques millions de sujets polonais en échange du droit d'asseoir son autorité sur la Saxe, dont le souverain a soutenu Napoléon, et veut être dédommagé avec les anciennes principautés ecclésiastiques rhénanes.

L'Autriche et le Royaume-Uni s'opposeront violemment à ces projets, au point que la rupture paraîtra proche entre les Alliés au cours de l'automne: des menaces de guerre seront même agitées par Alexandre. Les Habsbourgs ne veulent en effet ni d'une mainmise de la Russie sur leur morceau de Pologne (Cracovie et la Galicie) ni d'un retournement de la puissance prussienne vers les Etats allemands - zone qu'ils dominaient encore au XVIII e  siècle par l'entremise de la couronne du Saint Empire. L'Angleterre, avec Castlereagh au Foreign Office, est vite heurtée par les prétentions de l'autocratie tsariste, et elle juge également plus opportun que la Prusse vienne s'installer directement sur la rive gauche du Rhin, et contienne ainsi la France sur ses frontières orientales.