"Il faut assurément que je sois né pour cet art, puisque j'ai commencé de l'aimer dès mon enfance, et qu'il est le seul que j'aie aimé constamment dans tous les temps".

Il faut donc se tenir pour dit que la vie du copiste fut préférée à celle du philosophe. C'est pourtant comme théoricien, davantage que comme compositeur, que Jean-Jacques Rousseau appartient à l'histoire de la musique. Son œuvre musicale, même si elle lui valut un succès assez remarquable (ainsi le Devin du village), ne présente guère d'originalité.

L'auteur de la Lettre sur la musique française est surtout l'un des plus brillants protagonistes de la querelle des Bouffons, au cours de laquelle il entreprend de défendre la mélodie contre la prépondérance de l'harmonie dans la musique française et dans les importants traités de Jean-Philippe Rameau.

Le chant est dès l'origine des langues attaché à l'expression des passions humaines, tandis que l'harmonie n'est qu'un supplément tardif. Surtout, nous ne pouvons être touchés que par l'imitation des affects éprouvés par le compositeur et exprimés dans le chant. Le musicien reproduit, non l'objet lui-même, mais les émotions que cet objet inspire à l'âme sensible : "Il ne représentera pas directement ces choses, mais il excitera dans l'âme les mêmes mouvements qu'on éprouve en les voyant " (Dictionnaire de musique). L'harmonie ne passe pas le niveau purement sensuel, et s'avère donc inapte au mode spécifique de l'imitation musicale, qui concerne l'âme.

On peut écouter trois extraits (en cliquant ci-dessus en haut à gauche) interprétés par l'orchestre SWISS CONSORT. Direction Christophe DORSAZ, soliste Magali DAMI :
- L'ouverture
- J'ai perdu tout mon bonheur
- Allons dansez sous les ormeaux