Emile

Emile, ou de l'éducation

C'est en 1762 que le libraire Duchesne publie Emile ou de l'éducation, dont la rédaction était probablement achevée en octobre 1760. Il s'agit de l'expression la plus achevée de la philosophie de Rousseau qui, dans les Dialogues, désigne l'Emile comme : "un traité de la bonté originelle de l'homme, destiné à montrer comment le vice et l'erreur, étrangers à sa constitution, s'y introduisent du dehors et l'altèrent insensiblement".

Ainsi l'ouvrage repose-t-il sur le refus du péché originel, qui suscita les violentes réactions de Christophe de Beaumont et des pasteurs genevois : ces lecteurs critiqueront également la Profession de foi du Vicaire savoyard inserrée dans le livre IV de l'Emile. Pour éviter l'apparition des vices qui sanctionnent le mauvais usage des facultés supérieures de l'homme, Rousseau propose une nouvelle méthode d'éducation, qui accomplit en Emile le dessein de la nature ignoré des contemporains: "Ce n'est pas l'homme de l'homme, c'est l'homme de la nature. Assurément il doit être fort étranger à leurs yeux".

Les trois premiers livres décrivent une "éducation négative qui tend à perfectionner les organes, instruments de nos connaissances, avant de nous donner ces connaissances et qui prépare à la raison par l'exercice des sens " (Lettre à Christophe de Beaumont).

Les livres IV et V prennent acte du développement de la sensibilité active, qui marque la naissance des passions chez l'adolescent, et ils exposent l'éducation positive qui fixera ces passions sur les meilleurs objets avant d'introduire Emile dans la société. L'efficacité de cette éducation est-elle bien attestée, pour Rousseau lui-même ? Le jeune homme épousera bien Sophie, qui lui est destinée, mais les époux connaîtront tous les malheurs de leur époque dans Emile et Sophie, ou les solitaires, que Rousseau rédige en 1762.