Le temps de la Terreur

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La mort du roi relance la guerre: la Convention décide, le 24 février 1793, de lever 300'000 hommes pour les envoyer aux frontières. Cette mesure s'accompagne de l'envoi d'émissaires de l'Assemblée, les représentants en mission, dans tous les départements pour en surveiller l'application.

Telle est la goutte qui fait déborder le vase: des soulèvements, parfois considérables, ont lieu dans de nombreuses régions. L'armée maîtrise la situation en Bretagne, en Alsace et dans le Massif central, mais échoue au sud de la Loire, permettant que les bandes d'insurgés s'organisent en «armées catholiques et royales». La défaite la plus importante s'étant produite dans le département de la Vendée, les Conventionnels prennent l'habitude de parler de «guerre de Vendée» après mars 1793. L'ampleur des combats et les nouvelles contradictoires en provenance de la région alimentent les rivalités politiques entre les différentes tendances - Girondins, Montagnards, sans-culottes -, qui mènent entre elles une lutte sans merci. Généraux et représentants du peuple se surveillent et se dénoncent, ce qui peut conduire à la guillotine.  

Les Girondins, qu'anime toujours Brissot, vont tenter de contrer leurs adversaires montagnards et sans-culottes conduits par les Enragés - tels l'ancien vicaire Jacques Roux et le commis des postes Varlet -, qui veulent taxer les riches et réglementer le prix des grains. En avril, ils mettent Marat en accusation, mais le Tribunal révolutionnaire l'acquitte; puis ils créent une commission de douze membres pour contrôler les sections parisiennes et mettre en accusation d'autres chefs sans-culottes, comme Hébert. Certains Girondins menacent même de réunir les suppléants des Conventionnels dans la ville de Bourges (supposée être au centre de la France) pour atténuer la pression des sans-culottes sur l'Assemblée; ils prononcent des menaces contre Paris, considérée comme la ville de l'anarchie révolutionnaire.

La montée des tensions débouche sur les émeutes populaires des 31 mai et 2 juin 1793: les sans-culottes obtiennent par les armes que le noyau des députés girondins soit arrêté et que la Convention passe aux mains des Montagnards. Or, dans le même temps, les sans-culottes qui étaient à la tête de la Commune de Lyon perdent le pouvoir au profit de révolutionnaires plus modérés, tandis que de nombreux départements et villes prennent fait et cause pour les Girondins évincés, contre la toute-puissance des sections et l'extrémisme parisien.  

Le mouvement de protestation affecte surtout la vallée du Rhône, depuis Lons-le-Saunier jusqu'à Marseille; il s'étend à Toulon, touche Bordeaux, qui mobilise, ainsi que les grandes villes de l'Ouest et la Normandie. Aucune unité ne s'établit entre ces différents mouvements qu'on appellera «fédéralistes», violents verbalement mais incapables d'organiser des forces qui chasseraient les sans-culottes sans livrer le pays aux contre-révolutionnaires. Cette incapacité permet aux Parisiens d'assimiler le fédéralisme à la contre-révolution et de le combattre férocement. Lyon, Marseille, puis Toulon sont ainsi livrées, sous l'autorité des représentants en mission, à une répression militaire brutale, à l'automne 1793.  
 

L'unité révolutionnaire est mise cependant à l'épreuve. Les Montagnards, conduits par Robespierre, acceptent un certain nombre de mesures sociales réclamées par les sans-culottes: la loi du maximum (29 septembre 1793) fixe les prix des denrées et les salaires; les biens des émigrés sont mis en vente par petits lots, permettant leur rachat par la paysannerie; tous les droits pesant encore sur la terre sont purement et simplement abolis; les grains sont réquisitionnés. La rupture avec le passé est totale lorsque le calendrier révolutionnaire, décrété par Romme et imaginé par Fabre d'Eglantine, remplace le calendrier romain le 5 octobre 1793 - soit le 14 vendémiaire an II. Ces avancées privent les Enragés d'un support populaire; ils sont jetés en prison ou contraints au silence, tandis que les clubs de femmes révolutionnaires sont fermés et certaines de leurs porte-parole exécutées ou incarcérées.  

Les Montagnards doivent cependant composer avec la masse des sans-culottes. Ces derniers, restés puissants au ministère de la Guerre, mettent sur pied une «armée révolutionnaire» et dirigent les opérations en Vendée. Hébert, leur nouveau chef, détient l'un des journaux les plus lus, le Père Duchesne, d'une grande violence verbale. Lors de son procès, en octobre, Marie-Antoinette est accusée des pires maux, de la trahison à l'inceste. Ce procès dévoile les méthodes funestes utilisées par la suite contre les hébertistes ou les dantonistes (faux témoignages, constructions policières, amalgames). L'ex-reine est exécutée le 16 octobre; Mme Roland est guillotinée le 8 novembre.

Dans les départements, une partie des représentants en mission mettent en œuvre une «terreur» qui s'en prend aux révolutionnaires modérés comme aux prêtres (réfractaires ou constitutionnels): les statues des églises sont détruites, et des mascarades antireligieuses organisées à l'occasion de fêtes de la déesse Raison; les denrées alimentaires possédées par les plus riches sont réquisitionnées, au besoin violemment, et le pouvoir est laissé à des groupes d'extrémistes aux intentions douteuses mais couvertes par des mots d'ordre politiques.

Se distinguent ainsi Javogues à Saint-Etienne, Fouché à Lyon, et Carrier à Nantes, qui fait fusiller et noyer des milliers de personnes après que les insurgés vendéens eurent lancé une offensive victorieuse jusqu'à Granville, en novembre, et furent écrasés au Mans, en décembre. Dans les campagnes du sud de la Loire où ces derniers sont désormais contenus (la «Petite Vendée»), le général Turreau envoie, en janvier 1794, ses «colonnes infernales».

La Terreur contrôlée
Contre l'éparpillement des initiatives, qui profite aux sans-culottes, les Montagnards centralisent de plus en plus le pouvoir entre les mains du Comité de salut public. La lutte politique dure tout l'automne 1793 et une partie de l'hiver 1794. Robespierre s'élève contre la déchristianisation et l'athéisme qui se répandent; la liberté des cultes est réaffirmée (théoriquement) le 8 décembre, et le «vandalisme» révolutionnaire est condamné le 10 janvier 1794 par l'abbé Grégoire, qui stigmatise les destructions gratuites. Dans le même temps, l'esclavage est aboli dans les colonies.  

Avec le renfort d'un nouveau groupe de révolutionnaires rassemblés autour de Danton et de Desmoulins, les «Indulgents», qui veulent arrêter la Terreur, les Montagnards peuvent ouvrir le procès des Hébertistes. Fouquier-Tinville, zélé accusateur public du Tribunal révolutionnaire et soutenu par une intervention de Saint-Just, les inculpe contre toute vraisemblance de complot avec l'étranger; ils sont exécutés le 24 mars 1794. Leur audience est brisée d'un coup.  

Les règlements de compte touchent aussitôt après les Indulgents, mis en cause pour corruption. Danton - terrassé par un discours célèbre de Saint-Just -, Desmoulins et leurs amis sont envoyés à la guillotine le 5 avril. Des personnalités qui ont joué un rôle éminent depuis le début de la Révolution sont ainsi éliminées par le Comité de salut public. Dans la Convention violemment secouée par ces deux séries de crises, les Montagnards robespierristes détiennent désormais tous les pouvoirs.