Les Vandales

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Au Ier siècle, le nom des Vandales recouvre un groupe de peuples germaniques divers installés entre la Vistule et l'Oder. Par la suite, il s'appliquera à deux tribus menant une existence parallèle, les Silings, installés sur le Main supérieur, et les Hasdings, établis en Pannonie.

Des migrations successives les entraînèrent au IVe siècle des bords du Danube jusqu'aux rives du Rhin, puis à travers la Gaule et l'Espagne, jusqu'en Afrique du Nord, où ils fondèrent au Ve siècle un éphémère royaume.    

Espagne
Dès 409, ils pénétrèrent en Espagne et résistèrent, non sans mal, à une attaque des Wisigoths. Cette étape espagnole fut capitale pour eux, car ils s'initièrent à la navigation et acquirent, seuls de tous les peuples germaniques, la maîtrise de la mer. Aussi, l'Espagne pillée, purent-ils, sous la direction du roi Genséric, franchir le détroit de Gibraltar (429) et, progressant le long des côtes, s'installer en Numidie.

La confiscation des terres
Les Vandales confisquèrent les terres nécessaires à leur implantation et expulsèrent les propriétaires. Ce fut le seul peuple barbare en voie de fixation à ne pas appliquer le régime de l'hospitalité (partage des terres entre le propriétaire et le nouveau venu barbare). Certes, tous les propriétaires romains ne furent pas dépossédés: les Vandales n'étaient pas plus de 80'000. En outre, les coutumes romaines furent conservées, tant dans la vie quotidienne que dans le régime d'exploitation des terres: les tablettes Albertini, document daté des années 493-496, décrivent un régime agraire identique à celui du Bas-Empire.  

La coexistence politique et religieuse
Sur les plans politique et administratif, les Vandales appliquèrent naturellement le système dualiste dans lequel les Romano-Africains conservaient leurs structures traditionnelles; les Vandales, regroupés en colonies militaires sous l'autorité d'un agent du roi, étaient chargés de la défense. C'est l'organisation que Théodoric introduira un peu plus tard en Italie.

Cependant, par les modalités de leur implantation, les Vandales rendirent impossible toute fusion avec les populations romano-africaines. Les problèmes religieux renforcèrent l'hostilité. Les Vandales ariens se heurtèrent à l'Eglise catholique la plus puissante et la mieux implantée d'Occident; cette Eglise n'accepta le pouvoir vandale que comme un pouvoir de fait et mena une véritable opposition politique. En réalité, Genséric et ses successeurs ne surent jamais comment se comporter vis-à-vis de l'Eglise: leurs politiques contradictoires ne feront qu'accroître leur isolement.  
 
La politique méditerranéenne
Les Vandales, maîtres de la Méditerranée occidentale, ont-ils eu l'idée de fonder un empire maritime, un empire du blé? La question peut être posée car ils se sont emparés, dans l'Occident méditerranéen, des régions productrices de céréales, celles qui approvisionnaient Rome et l'Italie: l'Afrique, la Sicile, la Sardaigne, ainsi que la Corse et les Baléares (moins intéressantes pour le blé). Ils ont mené des raids de pillage le long des côtes espagnoles, italiennes et grecques, saccageant Rome de fond en comble (455).  

Pour certains, les Vandales furent seulement des pirates, mais, dans ce cas, on comprend mal leur obstination à s'emparer de la Sicile. Pour d'autres, les Vandales comprirent vite que, grâce à leur flotte, ils tenaient Rome à leur merci; les tenants de cette hypothèse (celle d'une politique consciente de mainmise sur les régions à blé) rendent les Vandales responsables de la chute de l'Empire romain d'Occident. Ne pouvant réaliser la conquête de l'Italie (qu'ils ont peut-être souhaitée), les Vandales ont pu envisager de l'asphyxier économiquement.  
 
L'échec des Vandales
Après la mort de Genséric, le royaume vandale s'affaiblit. Les rivalités entre les héritiers du trône (le système de succession, dit de la tanistry, imaginé par Genséric, confiait le pouvoir d'abord aux collatéraux du roi défunt, les enfants devant attendre leur tour), l'incohérence de la politique religieuse, la résurgence de la menace des peuples berbères que Rome avait réussi à contenir minent un Etat qui ne peut compter que sur la force pour survivre. Aussi, lorsque Justinien entreprend de reconquérir l'Occident, c'est par l'Afrique qu'il commence. En 533-534, les Vandales sont vaincus, déportés en Asie, intégrés aux armées de Byzance. Ils disparaissent en tant que peuple. Aucune trace de leur passage ne subsiste en Afrique. Ils n'ont rien laissé, excepté leur nom.  

Vandales et vandalisme
La postérité a fait porter la responsabilité de la barbarie, du pillage, de la destruction aveugle aux seuls Vandales. En 1734, Voltaire utilisa pour la première fois le mot « vandale » dans le sens péjoratif qu'on lui connaît depuis lors; il est probable qu'il l'a repris de Pope, puisque les Britanniques employèrent le mot dès le XVII e  siècle. On doit le mot «vandalisme» à l'abbé Grégoire, qui l'utilisa dans un rapport à la Convention en 1794. Son succès fut immédiat. Comme l'écrit Grégoire, le mot vandalisme fut «naturalisé dans toutes les langues cultivées de l'Europe».