En 1206, après avoir rassemblé toutes les tribus mongoles sous son autorité, Gengis Khan fonde le premier Empire mongol. Celui-ci peut alors commencer son extension. Aidé de ses fils, Gengis khan conquiert la Chine du Nord, l'Iran, le sud de la Russie et l'Afghanistan. A sa mort (1227), son empire est divisé en quatre entre son petit-fils Batu et ses fils Djaghataï, Ogoday et Toluy. Ceux-ci décident une nouvelle offensive et s'emparent de la Corée avant d'attaquer la Russie du Nord, l'Ukraine, puis la Hongrie.
En 1258, Hulagu, le fils de Toluy, conquiert le califat de Bagdad et la Syrie, mais, vaincu par les Mamelouks d' Egypte, il évacue la Syrie, conservant l' Irak et la Perse. En 1279, la Chine entière est annexée par le grand khan Kubilay, qui rétablit l'unité du pays et fonde la dynastie des Yuan. Fortement influencés par la culture de leurs sujets, les successeurs de Kubilay se convertissent au bouddhisme. Mais ils perdent tout contact avec le monde mongol, qui s'est rapproché de la civilisation turque. Ils doivent bientôt faire face au soulèvement des Chinois. En 1368, le dernier empereur mongol est chassé de Pékin.
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