L'Afrique est avant tout une réalité géographique, et son histoire s'imbrique avec celle d'autres régions et d'autres aires culturelles. Les recherches récentes ont mis en évidence quelques caractéristiques essentielles de son évolution: la dynamique historique des sociétés africaines, l'existence de fortes relations commerciales et culturelles à l'intérieur du continent et vers le monde extérieur, l'échange inégal avec l'éurope.
L'indépendance, intervenue pour la plupart des pays dans les années 1960, n'a donné naissance ni à des régimes stables ni à de véritables démocraties. Au contraire, guerres civiles et coups d'état se succèdent à un rythme inquiétant, saignant tout autant certains pays que l'avait fait le triste commerce du «bois d'ébène» et jetant dans des camps de réfugiés plus de 5 millions de personnes. Le poids de la dette extérieure est, pour nombre de ces pays, un fléau aussi grave que la famine, la misère et la recrudescence des épidémies qui sévissent dans de nombreuses régions.
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