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Le Royaume-Uni (244'050 km
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) est composé d'une île
principale, la Grande-Bretagne - dont l'Angleterre occupe
les deux tiers -, du nord-est de l'Irlande (la plus
grande partie de l'Ulster) et d'une multitude
d'îles secondaires, souvent inhabitées, notamment au
nord-ouest de l'Ecosse.
L'histoire des îles Britanniques
est la chronique parfois mouvementée d'un regroupement de
pays divers: Angleterre, pays de Galles, Ecosse, Irlande. Le
caractère insulaire, à proximité du continent
européen, confère à cet ensemble une position
géopolitique privilégiée: à l'abri des
invasions après 1066, le Royaume-Uni a pu se forger un
destin original, alliant participation indocile à
l'histoire de l'Europe et ouverture sur un monde infiniment
plus large.
Foyer de progrès et de puissance
jusqu'au premier conflit mondial, qui voit émerger la
suprématie américaine, le Royaume-Uni a été le
grand inspirateur de
la révolution
industrielle. En marge du continent, ses habitants ont
façonné une culture particulière qui s'est
volontiers exportée, même si elle n'est plus
dominante.
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