A partir du IXe siècle, les Vikings - notamment les Danois -, venus du continent sur de longs bateaux, multiplient les incursions. Les souverains anglo-saxons du Wessex parviennent, un temps, à contenir l'expansion viking: le Danelaw (territoire soumis aux lois et coutumes danoises) se limite alors au nord-est de l'Angleterre. Mais, après la mort d'Alfred le Grand, roi du Wessex de 871 à 899, la résistance aux tumultueux voisins danois se révèle de plus en plus difficile.

Ceux-ci finissent par l'emporter: le roi Knud inclut l'Angleterre dans l'Empire danois de la mer du Nord (de 1016 à 1042). Mais ses héritiers perdent la partie et c'est un Anglo-Saxon, Edouard le Confesseur, qui devient roi d'Angleterre en 1042.

En 1066, Edouard le Confesseur meurt sans héritier direct. La question de sa succession ravive les appétits des puissants voisins de l'Angleterre. Trois prétendants s'affrontent: le roi de Norvège, le comte de Wessex et le duc Guillaume de Normandie. Ce dernier débarque en Angleterre en septembre 1066 et bat ses adversaires à la bataille de Hastings, le 14 octobre 1066. Il vient ensuite rapidement à bout de la résistance des nobles anglo-saxons: le jour de Noël 1066, Guillaume de Normandie est proclamé roi d'Angleterre.

La conquête normande, ultime invasion, rapproche l'Angleterre de l'Europe continentale. Les deux ensembles vont resserrer leurs liens et connaître des évolutions semblables au cours du Moyen Age.