Les Thraces

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Peuple indo-européen installé en Thrace, dans les îles voisines et peut-être en Asie Mineure. Ils fournirent longtemps aux Grecs des esclaves, Spartacus est le plus célèbre. Leurs principales tribus étaient celles des Odryses, des Gètes, des Triballes et peut-être des Daces.

Au II^e millénaire avant J.-C., les tribus thraces peuplèrent un territoire comprenant la Bulgarie, le sud de la Roumanie et le sud de l'Ukraine.

Leurs origines restent mystérieuses, mais il faut noter que leur art, original, est teinté d'influences perses et scythiques. Sujets d'étonnement pour les Grecs, les Thraces se singularisaient par des pratiques religieuses (rapportées par Hérodote) où la mort était célébrée dans la joie, à l'inverse de la naissance.

Polygames, les Thraces vivaient surtout en communautés rurales ; le patriarcat y était semblable à celui d'Asie Mineure. A l'époque des rois légendaires (Bronze récent, 1600-1200 av. J.-C.), la maîtrise du travail des métaux atteignit la perfection ; le trésor de Valtchitran (nord-est de Sofia) comprend, en particulier, des vases en or d'une pureté de lignes exemplaire. Au premier Age du fer (1200-525 av. J.-C.), les tombes livrent un mobilier funéraire où domine l'art géométrique. Les figurines animalières de bronze et de terre cuite, typiques de cette époque, représentent des cerfs, des chevaux, des taureaux, etc.

A l'époque des grands royaumes (deuxième Age du fer, 525-280 av. J.-C.), la Thrace sort de son isolement ; c'est l'apogée de la culture thrace, mais cette période d'échanges est aussi celle des conflits avec la Grèce et l'Asie Mineure. Les somptueux tumulus du sud de la Bulgarie livrent des ouvrages d'orfèvrerie enrichis de filigranes grecs, des pectoraux, des colliers, des pendants d'oreilles, des fibules, qui accompagnent les parures de la table : phiale, rhyton, cruche d'argent ou d'or. Les différentes pièces de l'armure : cuirasse, casque, cnémide, bouclier, s'ornent de motifs, de personnages, de scènes mythiques, exécutés au repoussé et témoignant d'un sens remarquable de la composition.

Bientôt, les Thraces, en proie aux troubles internes, subissent des expéditions colonisatrices grecques et l'occupation perse ; on assiste à divers mouvements de populations thraces.

Enfin, Alexandre le Grand englobe le territoire dans son immense Empire macédonien et, après sa mort, un de ses généraux, Lysimaque, devient gouverneur de Thrace. Les Thraces se soulèvent contre les Macédoniens, et ces luttes laissent le pays affaibli, quand surviennent les Celtes, qui le pillent et s'y installent de 279 à 216. Macédoniens et Thraces s'unissent contre les Celtes, mais c'est la décadence. Les Romains, qui ont déjà soumis la Grèce, vont abattre peu à peu la Thrace, dont les derniers bastions de résistance sont enlevés en 49 avant J.-C.