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Le Ghana actuel tire son nom du royaume de Ghana, bien que son territoire ne corresponde pas à celui de cet ancien Etat médiéval. Le développement du pays est lié à celui des routes commerciales transsahariennes, à la pénétration de l'islam en Afrique noire et aux migrations de peuples divers, notamment celles des Mandés, des Haoussas et des Akans (XIII e -XVI e  s.).

Les Européens (Portugais, puis Anglais, Hollandais, Suédois, Danois, Prussiens) fondèrent dès la fin du XV e siècle des comptoirs sur la côte, attirés par l'importance des gisements aurifères de la région. L'aire forestière fut dominée au XVIIIe siècle par le puissant Empire aschanti dont les souverains, résidant à Koumassi, résistèrent à la colonisation britannique jusqu'en 1901. Les Britanniques créèrent en 1874 la colonie de la Côte-de-l'Or et y développèrent la culture du cacao. Au centre et au nord du territoire, les populations furent pourchassées lors de la traite négrière, de sorte que le Sud forestier était, à la fin du XIX e  siècle, plus peuplé, plus structuré et plus dynamique que les régions septentrionales et centrales.  

Cette colonie, à laquelle fut intégré l'ancien Togo britannique, obtint son indépendance le 6 mars 1957 et prit le nom de Ghana, magnifiant la fierté historique de l'Afrique de l'Ouest. Le Ghana est alors le premier territoire africain accédant à l'indépendance au XX e  siècle et le plus prospère des pays du golfe de Guinée. En 1960, la république est proclamée, le Ghana restant membre du Commonwealth. Kwamé Nkrumah, leader charismatique, chantre du panafricanisme et d'une voie africaine socialiste originale, se place à la tête du pays; le Ghana devient un symbole et un exemple.  

 De 1957 à la chute de Nkrumah, en février 1966, la situation économique se détériore. Pendant cette même période, le régime s'engage dans un étatisme progressif, renforçant le poids du CPP (Convention People's Party) sur les rouages politiques. Le renversement du régime ouvre une période d'instabilité, de luttes permanentes entre civils et militaires. Après de brefs intermèdes de gouvernement civil (1969-1972 et 1979), le coup d'Etat du 30 décembre 1981 porte le lieutenant Jerry Rawlings au pouvoir.

La Constitution approuvée par référendum le 28 avril 1992 instaure des principes démocratiques, et le 3 novembre 1992, Jerry Rawlings a été élu président du Ghana au suffrage universel. Le Ghana est entré en 1993 sous sa IV e République. L'éclatement de la coalition gouvernementale en 1995 et la démission de Kwesi Botchwey, homme clé de l'ajustement financier, montrent toutefois que les réformes économiques constituent une vigoureuse ligne de clivage. Jerry Rawlings a été réélu à la présidence en 1996.