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Zone de contact entre l'Afrique noire et l'Afrique du Nord, le Mali, qui a fait l'objet de récits de voyages à partir du VIII e  siècle, a vu très tôt émerger sur son territoire des Etats structurés, étendus et hiérarchisés, qui ont fait sa renommée au-delà du continent: le royaume du Ghana, l'empire du Mali et l'Empire songhaï. L'histoire de ces royaumes est bien connue grâce aux traditions orales mais également par les récits des voyageurs arabes qui ont témoigné de la richesse de ces Etats et du faste qui régnait à la cour de leurs souverains. Mais la substitution de l'Atlantique aux routes transsahariennes, due au redéploiement du commerce mondial, amorça le déclin de ces grandes constructions politiques de l'intérieur du Sahel.  

L'émergence précoce des Etats dans la boucle du Niger s'explique par la prospérité économique qui reposait sur une conjugaison de facteurs bénéfiques: la douceur et l'humidité du climat, favorable aussi bien à l'élevage qu'à l'agriculture; la proximité de nombreuses mines d'or qui alimentèrent pendant longtemps le Moyen-Orient et l'Europe, en particulier pour la frappe de leurs monnaies; et surtout, à partir du VIII e  siècle, l'expansion du commerce transsaharien auquel les Etats successifs, idéalement situés au croisement des principales routes, participèrent activement. Les échanges commerciaux favorisèrent la diffusion de l'islam dans la région, à partir du VIIIe siècle: celui-ci bénéficia à la fois du prosélytisme des musulmans mais surtout du prestige de leurs marchands, tout à la fois riches et lettrés.