Des origines à l'avènement des Jagellons

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Le fils de Mieszko, Boleslas Ier Chobry («le Vaillant», 992-1025), étend les frontières de l'Etat tout en ménageant de bonnes relations avec l'empereur Oton III (983-1002); toutefois, lorsqu'il tente de soumettre les Vélètes (Wendes) de la Lusace, il se heurte à leur protecteur, l'empereur Henri II de Bavière. En revanche, en 1003-1004, il conquiert la Bohême, la Moravie, la Lusace et le pays de Milsko (Milzenland). Mais la Bohême est reprise par Henri II en 1018 ; la paix conclue à Budisyn laisse au duc de Pologne le Milzenland, la Lusace et la Moravie. Il s'empare ensuite des territoires du Bog et du San avec les places fortes de Czerwien et de Przemysl. Boleslav, qui entretient des relations épistolaires avec les empereurs de Byzance et avec le pape, obtient de ce dernier, en 1000, la création de l'archevêché de Gniezno, qui fait de la Pologne une province ecclésiastique dépendant directement de Rome. En 1025, il se fait couronner roi avec le consentement du pape.  

Avec ses successeurs, Mieszko II, Casimir Ier le Rénovateur, Boleslas II le Hardi et Boleslas III Bouche-Torse (1102-1138), s'ouvre une période de crise (1034-1040) puis de relèvement de la monarchie. Débauché et ivrogne, Mieszko II (1025-1034) compromet l'œuvre de son père : son règne est marqué par de nombreuses révoltes et il doit finalement reconnaître la suzeraineté de l'empereur Conrad II. Confronté aux appétits du Saint Empire, aux révoltes des nobles et aux invasions des Mongols et des Lituaniens païens en Grande Pologne et en Mazovie, le pays se disloque en duchés indépendants, même s'ils restent liés encore par le sentiment d'appartenance à une langue, à une religion et à une culture commune.

En 1037, Casimir I er le Rénovateur (1038-1058) est chassé par ses sujets révoltés et ce n'est qu'avec l'aide de l'empereur Henri III qu'il parvient à rétablir son autorité, l'année suivante. Boleslas II le Hardi, qui lui succède (1058-1079), mène des guerres victorieuses et prend la couronne royale en 1076, mais, après une expédition malheureuse contre Kiev, il se heurte à une rebellion des barons et des prélats, adversaires d'un pouvoir monarchique fort; excommunié après avoir fait exécuter l'évêque Stanislas de Cracovie, il doit s'exiler. Sorti vainqueur d'une lutte contre son frère Zbigniew qui lui disputait la succession, Boleslas III Bouche-Torse (1102-1138) parvient à réunifier la Pologne et recouvre la Poméranie occidentale perdue par ses prédécesseurs (1135), mais il procède au partage de la Pologne entre ses fils, dont l'aîné portera le titre de prince suzerain.  
 
Morcellement et réunification de la Pologne (1138-1370)
La rivalité des prétendants au trône du prince suzerain établi à Cracovie entraîne de nombreuses guerres civiles. Le morcellement de la Pologne s'aggrave par la création de nouvelles principautés qui se rendent indépendantes, entraînant un affaiblissement de plus en plus marqué de l'autorité des princes suzerains en faveur du grands seigneurs ecclésiastiques et laïcs qui les déposent à leur gré. Ainsi, après Boleslas IV (1146-1173), Mieszko III (1173-1177) est renversé par les aristocrates, qui le remplacent par son frère Casimir II (1177-1194).  

De nombreux colons allemands s'établissent en Poméranie occidentale et en Basse-Silésie, ce qui amène une germanisation de ces provinces. La marche du Brandebourg s'empare d'une partie des provinces occidentales de la Pologne. La situation s'aggrave en 1226, lorsque les chevaliers Teutoniques, venus évangéliser les Prussiens, se retournent contre leurs hôtes polonais, conquièrent la Prusse et fondent un Etat indépendant. Le 14 novembre 1308, les Teutoniques entrent dans Gda4sk, dont ils massacrent la population, et s'emparent de la Poméranie orientale. S'ajoutent aussi, depuis 1241, les ravages récurrents des invasions mongoles, qui dévastent le pays. Cependant, la conscience des dangers politiques, renforcée par une forte identité linguistique, culturelle et religieuse (métropole ecclésiastique de Gniezno) suscite une tendance à la réunification du pays.

Après un morcellement de deux siècles, où les duchés étaient divisés en châtellenies autour d'un château tenu par un baron féodal, un souverain énergique Ladislas I er le Court (Wladislaw Lokietek, 1260-1333) parvient à reconstituer un royaume amputé en réunissant la Grande et la Petite Pologne ainsi que la province de Kujawie (ou Cujavie, région située entre la Grande Pologne et le duché des chevaliers Teutoniques). En 1320, il consacre la réunification du pays en recevant à Cracovie la couronne royale que porteront désormais tous ses successeurs.  

Son fils, Casimir III le Grand (1333-1370), rétablit l'Etat, et son règne est une ère de prospérité et d'épanouissement (selon l'expression polonaise, Casimir le Grand trouva une Pologne en bois et laissa à sa mort une Pologne en briques). Ce «roi de paysans», protecteur des Juifs (il accueille ainsi 300 communautés ashkénazes fuyant les pogroms d'Allemagne, et une «ville juive» se forme à Cracovie), réforme l'Etat, instaure la monnaie, codifie les lois, encourage le commerce et favorise l'émergence des villes en Petite et Grande Pologne; il fonde l'université de Cracovie en 1364. Il sait aussi conclure la paix avec Jean de Luxembourg en persuadant celui-ci de renoncer au trône de Pologne, et négocier par le traité de Kalisz avec les chevaliers Teutoniques la réincorporation dans son royaume de la Kujawie et de la terre de Dobrzyn en acceptant de perdre la Poméranie de Gdacsk. Il rencontre cependant un échec en 1348 avec les deux ducs Piast de Silésie, qui préfèrent rester sous la suzeraineté de la Bohême ; la région la plus riche et la plus peuplée du royaume échappe ainsi définitivement à la Pologne.

Par une longue guerre qui dure de 1348 à sa mort, Casimir III poursuit une politique de conquêtes en direction de l'Est. Il obtient ainsi les territoires de Halicz, de Przemysl et de Lvov. Il s'emploie à poloniser les Slaves orthodoxes qui peuplent ces régions, créant notamment à Lvov un archevêché catholique. Avec lui s'achève la dynastie des Piast. N'ayant pas de fils, il désigne son neveu, l'Angevin Louis I er le Grand, roi de Hongrie, pour lui succéder (1370).  
 
La dynastie hongroise (1370-1386)
Louis I er le Grand, n'ayant pas d'héritier mâle, accorda de nombreux privilèges aux nobles afin d'assurer à sa mort (1382), le trône à sa fille, Hedwidge d'Anjou, âgée de treize ans; devenue reine de Pologne (1384), Hedwige épouse en 1386 le grand-duc de Lituanie, Ladislas (Wladislaw) Jagellon; celui-ci se convertit pour l'occasion au christianisme, et évangélise son pays. De ce mariage date l'union - personnelle au commencement -, de la Lituanie et de la Pologne, événement capital dans l'histoire de la Pologne.