La nature du nouveau régime fut moins nettement définie que celui qui avait été mis en place après la révolte de 1910 contre la monarchie. En 1910, la victoire du mouvement républicain avait été assurée ; bien que l'armée eût aussi joué un rôle déterminant, elle était désorganisée sur le plan idéologique, et n'avait pu intervenir de façon décisive qu'à partir de 1917 ; en 1974, la longue dictature de Salazar avait virtuellement éliminé tous les partis politiques, laissant un vide qui fut comblé par les militaires. La mobilisation populaire de 1910 se révéla beaucoup moins forte et moins étendue que celle de 1974 ; et, surtout, la classe ouvrière, qui ne constituait auparavant qu'une force secondaire, avait pris conscience de sa propre existence et acquit un véritable pouvoir.

Enfin, à la différence de 1910, en 1974, le Portugal fut obligé de prendre des décisions politiques urgentes par rapport aux colonies. C'est pourquoi le régime instauré en 1974 connut presque aussitôt nombre de turbulences alors que les factions militaires, les partis politiques naissants et les forces populaires enthousiastes tentaient d'agir et de s'influencer mutuellement.

La tentative du général Spínola de contenir la révolution pour qu'elle reste modérée, en limitant l'action des masses populaires et la décolonisation, échoua. Son éviction de la présidence le 30 septembre 1974, attribua le pouvoir au MFA, dirigé par le colonel Vasco Gonçalves, dont le gouvernement, bien que reconnaissant les avantages acquis par la classe ouvrière et l'indépendance totale des colonies, ne visa pas immédiatement un changement politique ou social plus radical.

A partir de janvier 1975 et jusqu'au 25 avril, tandis que le MFA se radicalisait progressivement et développait des liens étroits avec le parti communiste, il tenta de jouer un rôle politique dominant de façon permanente, malgré la résistance des socialistes et du parti populaire démocratique. La victoire remportée sur un coup d'État manqué, fomenté par la droite, en mars 1975, sembla assurer le triomphe du groupe MFA-communistes. Des nationalisations draconiennes s'ensuivirent, ainsi qu'un «pacte» imposé à tous les partis, garantissant au MFA un rôle institutionnel prédominant. En avril, cependant, les élections organisées pour choisir une assemblée constitutionnelle accordèrent la majorité aux partis prônant une prédominance civile, créant ainsi une double légalité.

Du 25 avril au 25 novembre 1975, une âpre lutte interne commença, lorsque la tendance pro-Gonçalves du MFA tenta d'assujettir les socialistes et le parti populaire démocratique. Cette tentative conduisit à une mobilisation de l'opinion catholique dans le nord ouvrier, contre Gonçalves, d'autres forces militaires de gauche dirigées par le général Otelo de Carvalho, et les communistes. La menace de guerre civile et le sentiment de répulsion devant l'éventualité d'une nouvelle dictature amenèrent les factions modérées du MFA et la plupart des autres dirigeants à se retourner contre Gonçalves, ce qui conduisit à son éviction en août.

Une confrontation décisive se produisit le 25 novembre : une révolte d'unités militaires de gauche s'acheva par leur reddition aux unités militaires commandées par le lieutenant-colonel António Ramalho Eanes. Carvalho perdit tout pouvoir, et les communistes furent contraints d'adopter une position plus modérée.

Après le 25 novembre 1975, toute tentative de mouvement nettement dirigé vers la droite se solda par un échec. Un compromis émergea progressivement, au sein duquel les militaires joueraient un rôle important mais non dictatorial, et la société, bien que conservant son objectif socialiste, resterait pluraliste en politique et diversifiée dans le domaine économique.