Constantin I le Grand 

Empereur romain (306-337). En latin Flavius Valerius Aurelius Constantinus. Fils de Constance I er Chlore, l'un des tétrarques, et d'une de ses concubines, Hélène (que l'Eglise devait canoniser), il fut proclamé auguste par les légions de Bretagne à la mort de son père (306), mais cinq autres empereurs lui disputèrent le pouvoir suprême.

Constantin s'allia à Licinius, ce qui leur permit de vaincre Maximien en 310, Galère en 311, puis Maxence, battu au pont Milvius en 312; enfin, Maximin Daia fut éliminé en 313 par Licinius. Mais la guerre reprit bientôt et Constantin, auguste d'Occident, parvint à éliminer l'auguste d'Orient, Licinius, en 324.

Demeuré seul empereur, il fit de ses propres fils des césars, tentant d'instaurer une monarchie héréditaire. Constantin poursuivit cependant la politique militaire de la tétrarchie, repoussant les Francs et les Alamans sur le Rhin au prix de combats qui durèrent au moins jusqu'en 335, et pacifiant la région du Danube après avoir vaincu les Wisigoths en 332. Constantin généralisa l'appel aux fédérés wisigoths, qu'il employa contre Licinius, et signa un nouveau traité après sa victoire contre eux, en 332, les enrôlant à nouveau comme fédérés mais les maintenant cependant au-delà du limes.  

En revanche, Constantin rompit avec la politique religieuse de la tétrarchie. En effet, attiré à partir de 312 par le christianisme sans cependant se convertir, Constantin avait publié le fameux édit de Milan en 313, proclamant la liberté du culte et mettant fin aux persécutions contre les chrétiens. Il convoqua le concile de Nicée (325), qui fut le premier concile S
cuménique.  

Le 11 mai 330 eut lieu l'inauguration de Constantinople, la «Nouvelle Rome»; la ville avait été fondée six ans plus tôt sur le site de Byzance, qui n'était plus alors qu'un modeste bourg. Les motifs de la fondation de la ville restent obscurs: si la création de Constantinople marquait sans doute le déplacement du centre de gravité de l'Empire vers les grandes routes commerciales (Rhin-Danube, route d'Asie), on pense que l'empereur avait choisi ce site pour des raisons à la fois stratégiques - le site de la Corne d'or est un abri naturel facile à défendre - et de prestige - Byzance avait été une cité engagée dans le bouillonnement intellectuel de l'Orient.  

Constantin s'efforça, par ailleurs, de tirer l'Empire de la prostration et de la décadence où il s'enlisait, en procédant à de nombreuses réformes militaires et administratives. Le régime évolua peu à peu vers une monarchie de droit divin, fortement teintée d'influences orientales, qui devait être la marque du futur Empire byzantin. Constantin mourut avant d'avoir pu lancer une grande campagne contre le monarque sassanide Châhpuhr II qui persécutait les chrétiens, mais après avoir partagé son empire entre ses trois fils et ses deux neveux. On discute des motifs et des mobiles qui sont à la base de son action administrative et religieuse, mais Constantin reste le symbole d'un double basculement de l'Empire: vers le christianisme et vers l'Orient.

On ne sait si le signe qu'il fit placer sur ses enseignes et les boucliers de ses soldats avant la bataille contre Maxence était un signe chrétien; la légende veut qu'il ait eu la vision d'une croix avec la devise «En toutô nika» («Triomphe par ceci»). Par la suite, cependant, on le voit hésiter entre l'hérésie et l'orthodoxie: c'est un évêque arien qui le baptisera, Constantin accordera la liberté de culte aux donatistes, et il exilera Athanase. Mais son ralliement au monothéisme consacre sa conception d'un Etat centralisé et hiérarchisé, dominé par la personne sacrée du souverain, image sur Terre du Dieu unique. Enfin, le pouvoir temporel des papes s'est fondé au Moyen Age sur la «donation de Constantin», prétendu legs de l'Italie à la papauté dont la fausseté ne sera démontrée qu'au XV e siècle.