Il y a eu bien des manières de définir celui qu'on appellera «le roi Voltaire», libérateur pour les uns, Antéchrist pour les autres. Il est en son temps le mortel le plus illustre, le maître incontesté dans tous les genres. Le poète épique a célébré la gloire d'Henri IV, le tragique est égalé à Corneille et à Racine, le philosophe a fait connaître en France la pensée de Newton, l'auteur de l'Essai sur les mœurs a renouvelé la conception de l'histoire.
Voltaire est l'esprit universel, le génie fait homme. D'Œdipe, en 1718, à Irène, en 1778, pas un instant sa renommée n'a faibli.
Sa longue existence a fait de lui le chaînon entre le Grand siècle et les temps révolutionnaires. Celui qui a vécu sa jeunesse sous le vieux Louis XIV aurait pu, s'il avait vécu vingt années de plus, voir s'achever la Terreur et sombrer un monde. Toujours souffrant, toujours mourant, il a été la vitalité même, débordant d'une incroyable énergie. Rien n'égale la vivacité de son intelligence, rien n'échappe à sa curiosité.
Si ses tragédies et ses comédies ne nous concernent plus guère, il demeure l'étincelant écrivain des contes, de Zadig à Candide, l'auteur de ce Dictionnaire philosophique qui voulait mettre «l'opinion en alphabet», l'homme qui a prétendu faire penser et réfléchir son siècle sur quelques-unes des grandes questions – métaphysiques, religieuses, philosophiques – qui continuent d'interpeller le monde moderne.
Cet homme de plume fut également un homme d'action. Il a plaidé pour la réforme de la législation criminelle, décrété d'accusation les crimes contre l'humanité, lutté pour la tolérance et la liberté de pensée, combattu sans relâche les préjugés, les fanatismes, la superstition. Nul n'a fait plus que lui pour enseigner la justice et la pitié. «Voltaire, ce flambeau», dira Victor Hugo : la lumière qui a éclairé son siècle, celui qui a su inspirer le scrupule dans la conscience humaine.
Texte de Raymond Trousson, professeur
Pour en savoir plus
