Architecte italien
Borromini appartient à une génération d'architectes dont les réalisations ont été qualifiées de «baroques» par les historiens d'art et dont l'activité s'étend sur la première moitié du XVIIe siècle.
Ayant reçu une formation de sculpteur, il est embauché sur le chantier de Saint-Pierre, à Rome, où il peut étudier à loisir l'architecture de Michel-Ange. Carlo Maderno lui enseigne la géométrie et l'associe à ses travaux tant à Saint-Pierre qu'au palais Barberini.
En 1634, l'ordre des Trinitaires lui commande la construction du couvent Saint-Charles et lui permet de réaliser la première œuvre religieuse d'une longue série. La référence essentielle de Borromini est l'Antiquité romaine mais il s'intéresse plus particulièrement à des édifices tardifs qui ne sont pas ceux décrits par Vitruve : certaines de ses oeuvres, ou des éléments de celles-ci, seront directement inspirées de monuments antiques, alors peu considérés, comme ceux de l'époque d'Hadrien.
Cet intérêt l'amène à s'éloigner de la rigueur classique caractéristique de la génération précédente et à s'orienter vers des expériences spatiales nouvelles pour l'époque. C'est avec une liberté jusqu'alors inconnue que Borromini va manier les ordres et concevoir des ensembles dont la perspective est fondée sur plusieurs centres. Il utilise la ligne courbe pour créer la surprise et l'illusion ; les ordres architecturaux et les ornements sont avant tout utilisés pour leur fonction emblématique. Borromini s'illustre par une architecture monumentale qui s'intègre au milieu urbain. Bien que respectant la tradition, il va au-delà du système architectural alors en vogue et crée une architecture qu'il veut vivante comme un organisme, ainsi qu'il la définit dans son traité Opus architectonicum. En cela il s'oppose à la fois à ses prédécesseurs et à certains de ses contemporains. Une des constantes de son art réside dans la volonté de créer des édifices au volume unifié dont les divers éléments sont liés par des lignes architecturales d'une grande souplesse. Sa connaissance savante de la géométrie lui permet d'oser appliquer des solutions audacieuses.
Dans sa première grande œuvre, l'église de San Carlo alle Quattro Fontane (Saint-Charles-aux-Quatre-Fontaines, 1638-1667), le plan central de l'édifice combine ellipses et figures triangulaires mais l'impression d'unité qui se dégage du bâtiment prédomine grâce au jeu de la lumière et à l'utilisation de lignes ondulées qui, cachant les articulations, relient les masses entre elles. L'animation des parois murales fait alterner lignes droites et concaves et si leur décoration reste sobre, c'est dans la réalisation du couvrement, et notamment dans les caissons de la lanterne, que toute la virtuosité de Borromini à combiner les figures géométriques apparaît. L'ondulation qui anime la façade de l'édifice traduit elle aussi ce besoin d'animation qui se retrouve dans les autres constructions de l'architecte telles que la chapelle du collège Sant'Ivo della Sapienza (1642) où courbes et contre-courbes se répondent dans un ensemble d'harmonie parfaite dont le plan, d'une grande complexité géométrique et d'une signification symbolique très élaborée, parvient à nous entraîner dans un mouvement ascensionnel encore accentué par la forme hélicoïdale du lanternon. Le sens profond donné à chaque élément architectural est également présent dans la façade de l'église Sainte-Agnès, bâtie place Navone, dont la concavité attire l'attention sur la coupole centrale.
Les recherches et les solutions originales proposées par Borromini en font un des architectes les plus importants du XVIIe siècle. Ces formes nouvelles transmises par Guarini en Europe centrale vont durablement en influencer l'architecture.
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