Primates-Australopithèques-Erectus-Sapiens

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Reconstitution d'une scène de charognage
Reconstitution d'une scène de charognage dans la savane ouverte. Homo habilis est capable de mettre en fuite les hyènes et de prélever sa part sur une carcasse tuée par un grand félin. (Texte Alain Gallay, professeur à l’université de Genève).
© Dessin André Houot. Edition Errance

Ces Primates fossiles ne peuvent cependant être considérés comme des ancêtres directs de l'homme, mais plutôt comme les représentants de branches latérales de la souche commune sur laquelle s'individualisa le rameau humain. Ils sont la conséquence (ainsi que les grands singes anthropomorphes d'Afrique) d'un phénomène de convergence lié à des transformations écologiques. On sait qu'au cours du Miocène la sécheresse s'installa en certains points du globe; la forêt y régressa au profit de la savane. Les Primates arboricoles furent contraints d'adopter un mode de vie terrestre. Ne trouvant plus leur nourriture habituelle (fruits et feuilles), ils durent chasser, et certains d'entre eux devinrent typiquement omnivores. Ceux qui n'eurent plus l'occasion de pratiquer la brachiation trouvèrent dans la position debout de nombreux avantages.  

Australopithèques
De tous les groupes de Primates qui manifestèrent ces modifications adaptatives convergentes, un seul s'engagea véritablement dans la voie de l'hominisation: celui des Hominidés, dont le plus ancien représentant connu serait Homo habilis (-3 Ma), découvert en Afrique orientale. Toutefois, entre ce dernier et les Primates du Miocène (Ramapithécinés, Oréopithécinés) se situe le groupe fort important des Australopithèques, rattaché par certains paléontologues au rameau humain et considéré par d'autres comme un phylum autonome ayant manifesté une spécialisation précoce qui l'aurait entraîné dans un cul-de-sac évolutif. Les Australopithèques (dont le premier fut découvert en Afrique du Sud, en 1924) ont vécu il y a 6 Ma et leur évolution a duré environ 5 Ma. L'ensemble des spécimens découverts se ramène à deux types: Australopithecus africanus, omnivore, et Australopithecus robustus, strictement végétarien. Ils manifestaient une nette tendance au redressement corporel sans avoir une allure parfaitement verticale, présentaient une amorce de céphalisation et avaient une capacité crânienne relativement importante (de 450 à 500 cm 3 ) par rapport à leur taille (de 1,25 à 1,50 m).  

Les dernières découvertes effectuées, notamment par Y. Coppens, permettent de penser qu'ils possédaient une industrie lithique élémentaire. Homo habilis, quant à lui, est encore proche des Australopithèques, dont il est, en partie, le contemporain, et il n'est pas exclu que cette espèce ait constitué, avec Australopithecus africanus, un seul taxon à variabilité buissonnante. Les Homo habilis avaient une capacité crânienne de 680 cm 3 ; ils confectionnaient des outils et habitaient des lieux aménagés, ainsi qu'en témoignent les pierres, formant des plates-bandes circulaires, trouvées dans des niveaux vieux de 1'800'000 ans. Cela implique déjà une certaine organisation sociale et même une forme élémentaire de culture faisant intervenir la réflexion, la mémoire et la communication. De véritables hommes, à capacité crânienne de 800 à 1000 et même 1300 cm 3 , de taille plus élevée (de 1,60 à 1,70 m), apparurent ensuite: les Pithécanthropiens (Homo erectus).

Les premiers, ils atteignirent les régions tempérées. Les plus anciens d'entre eux, trouvés à Java, datent d'environ -1,7 Ma. On rencontre des vestiges un peu plus récents d'Homo erectus en Afrique orientale, où l'espèce vit probablement le jour, et on en trouve aussi en Europe, mais les plus anciens fossiles européens n'ont guère que 500'000 ans. A en juger pourtant par l'industrie préhistorique, les hommes atteignirent l'Europe bien avant cette date. En Afrique orientale, Homo erectus vivait jusqu'à 2500 m d'altitude. Les outils devinrent de plus en plus élaborés chez Homo erectus (industries chelléenne et acheuléenne), dont certains groupes apprirent à conserver et à utiliser le feu, acquisition qui leur permit de s'installer dans les pays froids.

Homo erectus et Homo sapiens
Comme pour les Australopithèques, on a pensé soit qu' Homo erectus est l'ancêtre d' Homo sapiens actuel, soit qu'il représente une lignée parallèle à celle qui mène Homo habilis à l'homme actuel. La première hypothèse est rendue vraisemblable par de récentes exhumations de fossiles. Quoi qu'il en soit, le passage d'un type à l'autre ne s'est pas fait en moins d'un million d'années.  

Durant la dernière glaciation et la période interglaciaire la précédant, il y a 10'000 à 100'000-150'000 ans, vivaient en Europe (France, Allemagne, Italie) et au Moyen-Orient des hommes dits de Neandertal (Homo sapiens neandertalensis) mesurant en moyenne 1,55 m, au crâne aplati, bombé en chignon à l'arrière, au front fuyant et aux fortes arcades sourcilières. Ils descendaient probablement d'Homo erectus. Leur capacité crânienne était grande, même supérieure à celle des hommes actuels, dont ils ne sont toutefois pas les ancêtres. Les Néandertaliens semblent avoir constitué des lignées humaines adaptées au climat froid. Il n'est ni sûr ni même probable que les Néandertaliens soient les responsables, uniques du moins, de l'industrie moustérienne du Paléolithique, puisque celle-ci se trouve, en Israël, associée à des fossiles d'hommes plus modernes. Quoi qu'il en soit, à l'époque néandertalienne, les outils de pierre deviennent plus élaborés; des pratiques rituelles, funéraires, magiques, médicales peut-être, ainsi qu'un début d'activité artistique sont attestés.  

Les Néandertaliens s'éteignirent il y a environ 40'000 ans, époque qui marque l'expansion, à des degrés divers, sur tous les continents, des hommes modernes (Homo sapiens sapiens). Ces derniers, groupés sous le terme général de cro-magnoïdes, se caractérisaient par une taille plus élevée (1,65 m), une face plus plate marquée par la saillie du menton, dépourvue de bourrelets sus-orbitaires, et surtout par une culture beaucoup plus évoluée (outils adaptés et spécialisés, tels que l'arc et le harpon, culte des morts, représentations graphiques, etc).  

L'évolution morphologique de l'homme a été remarquablement rapide. Il n'est pas douteux que les espèces Homo erectus et Homo sapiens, à leurs débuts, ont été divisées en de véritables races biologiques. Toutefois, les migrations fréquentes et le métissage qui en est résulté ont, dès le Néolithique, stoppé le processus de raciation, ne laissant subsister au sein des populations que des variations morphologiques de caractère secondaire.