Homo erectus

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L'Homme de Tautavel un Homo erectus vivant il y a 450 000 ans

On dispose de preuves d'une présence d'Homo erectus hors d'Afrique avant -1 million d'années, au Proche-Orient (à Oubeidiyeh, en Israël), en Asie (peut-être -1,8 million d'années en Indonésie et en Chine) et en Europe occidentale. En France, certains chercheurs estiment qu'il pourrait être déjà présent vers - 2 millions d'années, mais les véritables preuves d'une présence humaine datent de 900'000 ans (le Vallonet, puis Soleilhac).  

Il semble cependant que l'homme ait occupé l'ensemble de l'Eurasie avant -1 million d'années. Il dispose, à partir de -1,3 million d'années, d'une civilisation, l'acheuléen, à la technologie déjà évoluée, qui lui permet de mener une existence nomade de chasseur-cueilleur. Il invente à cette époque certains des éléments essentiels à son futur développement et à son expansion - le langage, un véritable habitat - et maîtrise le feu.  

Mais les océans restent infranchissables, et les immenses étendues froides du nord de l'Eurasie ne sont pas occupées. En fait, la pression démographique est si faible que l'expansion se limite aux régions les plus favorables. Cette période dure plus de 1 million d'années: c'est la stabilité et la lenteur de l'évolution qui sont les caractéristiques principales de l'homme à cette époque. L'accélération est le fait d'un second peuplement.

Il utilise le feu et fabrique des outils
Ce sera cependant aux archanthropiens ou Homo erectus que reviendra la tâche de diffuser réellement le genre humain dans la plus grande partie de l'ancien monde, de l'Afrique du Nord au Proche-Orient puis en Asie (Inde, Chine, Java) et l'Europe. Leurs ossements commencent à émerger dans les sédiments du rift africain il y a environ 1,8 à 1,7 M.A. La majorité des paléoanthropologues regroupent, sous l'appellation d'Homo erectus, l'ensemble des restes humains trouvés en Afrique et Eurasie depuis cette période jusqu'il y a 500'000 ans, voire moins de 250'000 ans, suivant les régions. D'autres souhaitent réserver le terme aux fossiles asiatiques que représentent les Pithécanthropes et les Sinanthropes et voient dans les documents africains une espèce plus primitive.

La capacité crânienne moyenne des archanthropiens est quasiment de 1'000 cm 3 pour l'ensemble des spécimens de l'échantillon (environ 900 cm 3 en Indonésie, près de 1 040 cm 3 en Chine), soit sensiblement en dessous de la moyenne actuelle de 1'300 à 1'400 cm 3 . Le volume cérébral relatif, c'est-à-dire rapporté aux dimensions du corps, est nettement supérieur à celui d'Homo habilis. Les parois crâniennes sont épaisses. La calotte est allongée et encore relativement basse. Sa largeur maximale se situe vers la base et non dans la moitié supérieure comme chez l'homme moderne. Le front est fuyant. Il y a une sorte de bourrelet osseux en forme de visière au-dessus des orbites. Le crâne cérébral présente en outre d'autres renforcements horizontaux des os temporaux et de l'occipital. La mandibule montre un menton négatif. Les dimensions des dents sont plus fortes que celles de l'homme moderne. Les os des membres sont robustes. La stature atteint 160 à 170 cm. La posture et la démarche sont les mêmes que chez l'homme moderne.

Les Homo erectus maîtrisaient la taille de la pierre, réalisant toute une gamme d'outils rapportés au Paléolithique inférieur des archéologues, notamment des bifaces et des hachereaux. C'était des chasseurs-cueilleurs qui ont disposé de campements de plus en plus élaborés au fil de leur évolution. Les derniers d'entre eux ont apparemment domestiqué le feu. Ils ne disposaient pas encore d'un langage articulé comme le nôtre.