La Chartreuse de la Valsainte en 1758
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Les couvents médiévaux sont des relais et des foyers culturels capitaux. On le mesure à l'influence des clunisiens dont la maison-mère marque durant près de cent cinquante ans la vie monacale occidentale de son empreinte. Après 1100, c'est au tour des cisterciens, eux aussi originaires de Bourgogne, de jouer ce rôle. Ils mènent une vie centrée sur le développement du travail artisanal et agricole et guidée par un idéal de simplicité qui se retrouve dans la sobriété de leurs églises.

Les cisterciens
La venue des cisterciens dans le canton de Fribourg est due à Guillaume de Glâne, dernier seigneur de ce nom. Il semble que ce soit après l'assassinat de Payerne qu'il décide de fonder et de doter le nouveau monastère, avant d'y entrer lui-même, peut-être pour échapper à l'accaparement de ses terres par les Zaehringen. Appuyé par l'évêque de Lausanne, Guy de Maligny, Guillaume invite un moine de Cherlieu à venir choisir et préparer le site retenu, dans un méandre de la Sarine, à Hauterive (alta ripa en roman). En 1137 arrivent les douze premiers frères et, le 25 février 1138, l'évêque peut consacrer la première église. La construction de l'ensemble des bâtiments est achevée entre 1150 et 1160, selon le plan et l'architecture cisterciens.

Plus que tout autre lieu fribourgeois, Hauterive imprime une personnalité au paysage et dégage une atmosphère spirituelle qui révèle sa parenté étroite avec les origines bourguignonnes de ses premiers occupants. Cette force de rayonnement se concrétise avec la fondation, par les pères d'Hauterive, du monastère de Cappel (ZH) dont le premier abbé est originaire de Dirlaret.

Monastères et couvents
Au début du XIIIe siècle, les hospitaliers de Saint-Jean s'établissent en ville de Fribourg, et se chargent, comme plusieurs ordres du même type, des soins et de la défense des pèlerins. En 1255, les augustins sont à Fribourg même, après avoir apparemment occupé un ermitage au Schönberg, aux portes de la ville. Les cordeliers s'y installent au temps des Kybourg. Suivant la règle de leur fondateur, ils possèdent peu de chose, un atelier de reliure et des moulins dans la vallée du Gottéron. Ils font de leurs biens un usage aussi modeste que possible et les consacrent aux œuvres pastorales et charitables. Les chartreux se retirent quant à eux en Gruyère : en 1295 à la Valsainte et en 1307 à la Part-Dieu, près de Bulle.

Témoignant de la considération croissante dont elles bénéficient, les femmes sont aussi à l'origine de plusieurs couvents. En 1255, sous la conduite d'une dame nommée Richinza, un groupe de femmes fonde la Maigrauge et se rattache, en 1261, à la règle cistercienne. La Fille-Dieu, près de Romont vers 1267, est l'œuvre de Juliette Pernnette, Jaquette et Cécile de Villa. Les dominicaines s'installent à Estavayer-le-Lac vers 1316-1317.

Dans tous ces couvents et monastères, le nombre d'occupants dépasse rarement la vingtaine, même si les stalles du chœur des cordeliers comptent plus de soixante places.