Les crises des XIVe et XVe siècles

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La Grande Peste de 1347

Lors de la visite d'églises de 1453, de nombreuses paroisses comptaient moins d'habitants qu'elles n'en avaient lors de la visite de 1416. Les serfs affranchis à cette époque ne reçurent pas toujours le droit de quitter la seigneurie ; dans des campagnes déjà touchées par la peste, des départs en masse vers les villes auraient privé le seigneur de ses revenus.

Guerres et crises politiques
Les comtes puis ducs de Savoie guerroyaient beaucoup et les finances de l'Etat s'en ressentirent. Parfois guerres d'expansion, mais aussi nécessité de défendre le pays menacé par les bandes de soldats pillards lors de la Guerre de Cent Ans : lors des trêves, les troupes sans emploi vivaient de brigandage. "Routiers" au XIV e siècle, "écorcheurs" au milieu du XV e siècle, inquiétèrent les Etats de Vaud.

Après le long règne d' Amédée VIII (1383-1451), plusieurs ducs moururent prématurément, laissant le pouvoir à un enfant mineur, d'où les difficultés qu'amène toujours une période de régence. Par ailleurs, quelques ducs n'eurent pas les qualités d'un bon souverain. Enfin, la distribution d'apanages aux cadets entraîna la fin de l'unité de l'Etat. Jacques de Savoie reçut le Pays de Vaud en apanage en 1460 et devint comte de Romont. En conflit avec sa belle-soeur, la duchesse régente, il s'empara de plusieurs châtellenies restées sous la domination du duc, qu'un arbitrage bernois et fribourgeois l'autorisa à garder en 1471.

En effet, autrefois protégée des comtes, la ville de Berne avait réussi à affermir sa position et à constituer un territoire important. Victorieuse à Laupen en 1339 contre une coalition de voisins inquiets de voir monter cette nouvelle puissance, Berne était entrée en 1353 dans la Confédération helvétique. De protégée, elle devint l'alliée des Savoie, avant d'être leur rivale. Elle avait su aussi se réconcilier avec Fribourg, son ennemie tant que celle-ci avait été sous la domination des Habsbourg.