La peinture est l'art d'utiliser des pigments pour tracer sur une surface des images constituant un ensemble cohérent porteur de sens. Des taches peintes sur les galets du site préhistorique du Mas-d'Azil, où le signe pur est indissociable de la pierre qui le porte, aux œuvres du groupe Supports/Surfaces des années 1970, pendant des millénaires, c'est tout un langage pictural qui se met en place, puis se referme sur lui-même pour n'être plus qu'un miroir de la seule démarche artistique.
L'espace pictural définit l'œuvre, son contenu, son sens. Les supports et les techniques utilisés sont liés à cet espace, et leur emploi n'est pas toujours générateur d'évolution pour le langage pictural. La pratique de la peinture à l'huile a permis le sfumato (modelé destiné à suggérer des nuances), mais la peinture en tube, si elle a favorisé le développement de la peinture de plein air, ne l'a pas pour autant créée.
C'est bien plutôt le pouvoir des images et de la couleur et leurs liens équivoques avec le réel qui constituent l'histoire de la peinture. Le champ de la peinture connaît une extension géographique et chronologique qui suit pour ainsi dire celle de l'humanité. Elle inclut des pratiques aux techniques et aux fonctions extrêmement diverses.
De la teinture de rocou dont les Oyampis de Guyane s'enduisent le corps aux peintures ornant les catacombes de Rome au Ier siècle, des bannières de soie peinte de la marquise de Dai dans la Chine du VIIe siècle av. J.-C. aux fresques de la maison des Mystères à Pompéi (Ier siècle av. J.-C.), des visages de fous saisis par Géricault à la Clarinette de Georges Braque (1913), le terme de «peinture» recouvre une réalité multiple dont il n'est pas possible de rendre compte de façon homogène.
On peut cependant définir ce que l'Occident a appelé « peinture » depuis l'Antiquité : quelles techniques ont été utilisées, quels discours ont accompagné ces techniques, quelle place lui a accordée chacune des cultures qui se sont succédées.
