Le protestantisme

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En 1526, à la première diète de Spire, les partisans de Luther obtiennent une relative tolérance au sein de l'Empire germanique. Cela leur est retiré trois ans plus tard à la seconde diète de Spire (avril 1529). Cinq princes et les représentants de quatorze villes libres élèvent alors une «protestation» contre les décisions prises: «Nous protestons devant Dieu, ainsi que devant tous les Hommes, que nous ne consentons ni n'adhérons au décret proposé dans toutes les choses qui sont contraires à Dieu, à sa sainte Parole, à notre bonne conscience, au salut de nos âmes.» Cette protestation solennelle est à l'origine du terme de «protestant».  

Le protestantisme se caractérise dès lors par une pluralité d'Eglises. D'abord ces Eglises prendront, la plupart du temps, un caractère national (ainsi avec la création, en 1559, des Eglises réformées de France). Ensuite, elles n'auront pas forcément le même mode d'organisation, ni des références théologiques (symbolisées par des «confessions de foi») tout à fait identiques. Une partie de l'Allemagne et l'ensemble de la Scandinavie deviennent «luthériens».

Mais le luthéranisme - marqué autant par Luther que par son disciple Philipp Melanchthon - n'est qu'une des formes du protestantisme. En Suisse, à Zurich, Ulrich Zwingli (1484-1531) a remplacé en 1524 la messe par un culte dominical centré sur la prédication et dont la liturgie est plus dépouillée qu'elle ne le sera dans le protestantisme luthérien.  

En 1536, le protestantisme prend un souffle nouveau avec le passage à la Réforme de la ville de Genève, où va s'exercer le ministère de Jean Calvin (1509-1564), un Français chassé de son pays. Sous cette forme, la religion protestante progresse notamment en Suisse romande, en France et aux Pays-Bas. Les confessions de foi helvétique postérieure et écossaise (1560), celles de La Rochelle (1571) et de Westminster (1646), etc, se rattachent à la théologie de Calvin. Les 39 articles qui définissent la foi de l'Eglise d'Angleterre sont également largement d'inspiration calviniste. Mais l'anglicanisme - qui donnera naissance aux Etats-Unis d'Amérique à l'Eglise épiscopalienne - représente un protestantisme tempéré qui n'a modifié que partiellement (et plus ou moins suivant les tendances) le cadre ecclésiastique issu du catholicisme.  
 
Les principales Eglises issues de la Réforme
L'anglicanisme, le baptisme, le luthéranisme, le presbytérianisme et la tradition réformée, qui récusent unanimement certains aspects du catholicisme, se caractérisent par des conceptions doctrinales et des usages liturgiques particuliers.  

L'anglicanisme
Cette forme tempérée de protestantisme a encore aujourd'hui comme base doctrinale les 39 articles d'orientation calviniste: pour les anglicans, l'Ecriture est l'autorité unique en matière de foi, le baptême et la Cène sont les deux sacrements, et il n'existe aucune obligation de célibat ecclésiastique. Des éléments catholicisants subsistent cependant dans la liturgie et le principe épiscopal est maintenu.  

Différents courants existent dans les Eglises anglicanes:  
 - le courant High Church (appelé aussi anglo-catholicisme), qui valorise la tradition de l'Eglise ancienne, insiste sur l'importance de l'épiscopat et de la succession apostolique, défend les ornements liturgiques et, d'une manière générale, les usages (comme la célébration de l'eucharistie le dos tourné à l'assistance) qui rapprochent l'anglicanisme du catholicisme;  

- le courant Low Church , qui insiste, au contraire, sur le fait que l'anglicanisme est issu de la Réforme. Il défend une conception plus fonctionnelle de l'épiscopat et souhaite une liturgie simple, dépouillée. Il se méfie souvent des tentatives de rapprochement avec Rome. Marqué par le puritanisme au XVII e  siècle, puis par un mouvement, le Réveil, au XIX e  siècle, le courant Low Church insiste particulièrement sur l'autorité des textes bibliques;  

- le courant Broad Church , qui est proche sur certains points du courant Low Church (notamment, leur conception du ministère est identique), mais il interprète la Bible de façon libérale et veut accompagner théologiquement la modernité.  

L'Eglise d'Angleterre est la plus importante des Eglises anglicanes, également présentes en Afrique du Sud (l'évêque sud-africain noir Desmond Tutu a reçu le prix Nobel de la paix en 1984), en Australie, au Canada, aux Etats-Unis d'Amérique (sous le nom de Protestant Episcopal Church) et en Nouvelle-Zélande.  

Le baptisme
Dès le XVI e  siècle, des groupes minoritaires, voire pourchassés à l'intérieur même du protestantisme, refusaient le baptême des enfants et estimaient que ce sacrement devait être lié à une démarche consciente de conversion. Dans cette perspective, l'Eglise est l'assemblée locale des fidèles ayant reçu le baptême à l'âge adulte. Ce baptême s'effectue aujourd'hui par immersion.  

Les baptistes insistent sur l'autorité de la Bible et sur l'importance du maintien des principales doctrines chrétiennes dans une société sécularisée. Ils n'ont pas d'instances dirigeantes supralocales, même s'ils peuvent se regrouper sous une forme fédérative. Du baptisme est né, au début de ce siècle, le pentecôtisme, pour lequel, grâce au baptême de l'Esprit, Dieu accorde des dons promis dans la Bible: une puissance qui guérit les maladies et qui transforme la vie des gens.  

Les baptistes constituent le groupe protestant le plus important aux Etats-Unis d'Amérique (parmi les baptistes sont à signaler Martin Luther King et les anciens présidents Jimmy Carter et Bill Clinton), et ils sont présents dans de nombreux autres pays.  

Le luthéranisme
La confession de foi la plus importante du luthéranisme est la Confession d'Augsbourg (1530), rédigée par Philip Melanchthon (1497-1560). On y trouve les affirmations centrales du protestantisme: autorité souveraine de la Bible, salut par la grâce, sacerdoce universel des croyants, etc.  

Les Eglises luthériennes confièrent aux princes l'organisation des Eglises et un certain rôle de surveillance. La doctrine des «deux règnes» (le spirituel et le temporel) insiste sur l'autonomie du temporel et ses responsabilités propres en ce qui concerne l'ici-bas. Elle fut facteur de sécularisation et de modernité, mais elle aboutit souvent, au cours de l'histoire, à une attitude plutôt passive des luthériens face aux pouvoirs politiques.  

La foi des luthériens donne une place à la sensibilité: l'intérêt pédagogique des images est, en général, admis, et une grande place est faite aux cantiques. Le principal sujet de débat entre luthériens et réformés a porté sur le sacrement de la Cène: pour les luthériens, le pain et le vin ne se transforment pas en substance du Christ, comme dans la doctrine catholique (transsubstantiation), ils sont véritablement corps et sang du Christ (à la différence de la doctrine réformée). C'est ce que l'on appelle la consubstantiation. On trouve, d'autre part, dans le luthéranisme actuel, une tendance proche de la High Church anglicane. Les luthériens sont majoritaires en Allemagne et en Scandinavie. Mais il existe aussi des Eglises luthériennes en France, aux Etats-Unis d'Amérique et dans plusieurs pays d'Afrique.  

Le presbytérianisme et la tradition réformée
Les presbytériens représentent une lignée issue de Jean Calvin (le premier terme est anglo-saxon, le second est en usage en Europe occidentale). Les confessions de foi des Eglises presbytériennes et réformées ont souvent revêtu un caractère national, comme en témoignent la Confession d'Ecosse, la Confession helvétique, la Confession de La Rochelle (pour la France). Les doctrines principales de ces Eglises sont identiques à celles des Eglises luthériennes, mais elles considèrent que, lors de la Cène, la présence réelle du Christ dans les éléments du pain et du vin est d'ordre spirituel: elle s'opère par le Saint-Esprit et non par une transformation du pain et du vin.  

Le calvinisme se distingue également par son insistance sur la gloire de Dieu, qui s'est traduite au XVI e  siècle par la croyance en la «prédestination» de chaque être humain au «salut» ou à la «damnation». Ce fut alors un facteur d'affranchissement à l'égard d'un pouvoir qui s'affirmait de droit divin: le destin religieux était entre les mains de Dieu seul. Mais l'expression donnée à cette croyance fut contestée à partir du XVII e  siècle (notamment par la tendance arminienne) et, aujourd'hui, une majorité de réformés croient que le salut est offert à tous les êtres humains, ce qui assouplit cette doctrine.  

Affirmant que tout doit concourir à la gloire de Dieu, le calvinisme favorisa l'esprit d'entreprise, la conduite méthodique, l'ardeur au travail. Il développa un état d'esprit démocratique, notamment par son organisation interne, qui consiste en une succession d'instances collégiales, du local au national, et qui associe laïcs et pasteurs dans le gouvernement des Eglises. Cependant, la propension de certains de ses membres à se prendre pour le «peuple élu» entraîna un certain mépris racial (notamment à l'égard des Indiens d'Amérique du Nord), voire des pratiques de discrimination (Afrique du Sud).

On trouve des Eglises réformées dans d'autres régions du monde anglo-saxon (en Ecosse, par exemple), en Hongrie, en Suisse, en France et dans le tiers-monde.