Reconstitution d'un campement d'Homo erectus
Home base d'Homo erectus. La présence d'un feu entretenu et d'un abri rudimentaire pourraient constituer des innovations importantes par rapport à la période précédente. (Texte Alain Gallay, professeur à l’université de Genève).
© Dessin André Houot. Edition Errance

Le feu rapproche les hommes qui aiment à se regrouper autour de cette source de chaleur et de lumière pour partager un rôti, palabrer ou chanter à la veillée. Il a sans nul doute dû jouer un rôle central dans la vie sociale et peut-être favoriser le développement de la communication et du langage. Savoir faire du feu a considérablement amélioré le confort de nos ancêtres.

Les foyers, aménagés en cuvette ou délimités par de gros blocs de pierre ayant pour rôle de contenir le feu et les braises, étaient au centre des activités domestiques. Différents types de structures de foyers peuvent être définis selon leurs fonctions. Les combustibles employés étaient le bois et l'os. Mais tous les bois n'ont pas le même rendement calorifique. L'étude des charbons de bois qui se sont conservés jusqu'à nous, nous renseigne sur les espèces d'arbres utilisées.

S'éclairer
Contrairement à certains animaux qui vivent cachés le jour et sortent pendant la nuit, comme le renard, l'oryctérope en Afrique, hiboux et les chouettes, les hommes s'activent du lever au coucher du soleil. Pour prolonger ses activités plus tard dans la nuit, l'homme a besoin de lumière. Au Paléolithique il disposait de trois types de source de lumière : les lampes, les torches et les foyers. La présence de foyers dans un habitat permettait de disposer de lumière après le coucher du soleil. A l'inverse des foyers qui sont fixes et ont d'autres fonctions domestiques, les lampes et les torches étaient mobiles et jouaient le rôle de nos bougies et lampes de poche actuelles.

Les lampes étaient en pierre, constituées d'une partie creuse en forme de godet où on mettait de la graisse animale (cheval, aurochs, renne, etc.) à brûler et une mèche qui pouvait être en matière végétale comme le lichen ou la mousse, et souvent d'une partie formant un manche pour la préhension. De nombreuses lampes paléolithiques ont été retrouvées, leur utilisation permit aux premiers artistes de s'enfoncer dans les grottes pour peindre et graver sur les parois et probablement y pratiquer des rituels. Certaines lampes ont été décorées, c'est le cas de celle trouvée dans la grotte de Lascaux en Dordogne.

La cuisson des aliments
Au début de l'Humanité les hommes ne maîtrisaient pas le feu et ne disposaient pas d'armes suffisantes pour chasser les grands herbivores avec beaucoup d'efficacité. Ils étaient des charognards récupérant des animaux crevés et mangeant de la viande faisandée.

Au cours du Paléolithique, l'Homme est devenu un chasseur de plus en plus expérimenté, disposant d'armes de plus en plus efficaces. Il a ainsi pu acquérir du gibier frais et la cuisson de la viande crue a très certainement facilité sa digestion. Le feu éloigne les animaux dangereux comme les serpents, ou les grands carnivores attirés par des odeurs de carcasses dépecées.

Les aliments étaient cuits en grillades, rôtis (à la broche), sur les braises, à l'étouffée, ou bouillis à l'aide de pierres chauffées. Les viandes pouvaient aussi être fumées, ce qui permettait leur conservation.

Le feu, une énergie de transformation
L'homme a découvert que le feu pouvait lui permettre de transformer une matière première brute. Plusieurs millénaires avant l'invention de la céramique et de la métallurgie, les hommes ont chauffé préalablement des rognons de silex : le silex chauffé change de couleur et de texture, il devient plus facile à débiter et à retoucher. On a ainsi obtenu de très beaux objets comme les pointes solutréennes appelées par les préhistoriens "feuille de Laurier".

L'ocre rouge est une matière première rare dans la nature, mais fréquemment utilisée par les hommes du Paléolithique pour le traitement des peaux, ou à des fins esthétiques (peintures corporelles et sur les parois des grottes). Cet ocre rouge a souvent été obtenu par chauffage de l'ocre jaune. Le feu a également pu servir à fumer les peaux de bêtes pour en faciliter le tannage, comme on peut le voir chez certaines populations de chasseurs-cueilleurs actuels.