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La presse mise au point par Gutenberg
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Les ancêtres de l'imprimerie
La plus ancienne forme d'imprimerie consistait dans la gravure sur bois, ou xylographie. Utilisée pour imprimer les cartes à jouer, la technique, dite" du champlevé", consistait à dégager le bois au ciseau des lettres à reproduire, puis à encrer la planche. Il suffisait alors d'appliquer une feuille de papier avec une brosse.
En Hollande, à Haarlem, Laurent Janszoon trouva le moyen au début du XVe siècle de travailler plus vite. Il enfonçait des caractères gravés à l'envers dans l'argile, puis coulait du métal liquide qui, refroidi, permettait d'imprimer une page
Les caractères mobiles
Les premiers caractères mobiles furent inventés par Pi Cheng vers 1040. Il réalisait des lettres de céramique collées à la cire sur des plaques métalliques. On utilisa ensuite le bois employé au Turkestan dès le début du XIVe siècle, puis les alliages métalliques, mis au point en Corée et en Chine dans les années 1400. Ce fut l'usage de caractères de plomb, d'étain et d'antimoine qui fit la célébrité de l'orfèvre Jean Gutenberg après 1444. Simple imitation des techniques asiatiques, ou réinvention personnelle ?
La diffusion du savoir
Avant l'usage des caractères mobiles d'imprimerie, les connaissances humaines étaient conservées et transmises à l'aide de manuscrits sur papyrus, sur parchemin, puis sur papier. Recopier un volume à la main était une opération longue, produisant inévitablement des erreurs qui se propageaient ensuite. L'imprimerie permit de produire en même temps un nombre important d'exemplaires identiques, et donc de mettre beaucoup plus rapidement en circulation dans toute l'Europe de meilleures éditions des textes anciens, ainsi que de diffuser immédiatement les livres nouveaux.
Les premiers livres
Le premier livre imprimé par
Gutenberg fut une
Bible, parue à Mayence en 1456. Ses associés
éditèrent ensuite un autre livre religieux, le
"Psautier". L'invention se répandit rapidement
en Europe. Des presses fonctionnèrent à Strasbourg
dès 1458, à Rome vers 1465, à Paris en 1472.
L'imprimerie devint essentielle pour beaucoup de villes. Les
principales étaient Venise, Paris, Lyon, Florence et Leipzig.
Les "incunables" sont les livres produits avant 1500 : on
en connaît plus de 35'000 différents. A la fin du
XV
e
siècle, l'imprimerie était
présente dans 237 villes d'Europe.
L'importance de l'imprimerie
Grâce à l'imprimerie, les grands humanistes du XVI e siècle purent éditer les grands auteurs de l'Antiquité gréco-latine. Les traités scientifiques se multiplièrent. La diffusion des livres de Martin Luther et de Jean Calvin permit la Réforme du XVI e siècle dont est issu le protestantisme. Au XVIIIe siècle, la clientèle s'élargit beaucoup. Ainsi, en France, plus de mille titres paraissaient chaque année, et posséder une bibliothèque devint courant. Les idées nouvelles des philosophes circulaient grâce aux livres. L'imprimerie a donc beaucoup contribué à la libération de la pensée.
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