L'électricité

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Dans le domaine de l'électricité, le début du XIXe siècle est le temps des inventions exploratoires, plus que celui de l'innovation et des applications industrielles.

Phénomène depuis longtemps repéré mais qui, au XVIIIe siècle, n'avait d'autre réalité que celui des distractions mondaines (le baquet de Mesmer) et était produit depuis 1800 grâce à la pile de Volta. C'est dans les années 1820 que Faraday et Ampère mettent en évidence ses caractères principaux ; en 1871 que Zenobe Gramme construit ce que l'on peut considérer comme le premier moteur électrique, fondé sur la réversibilité, c'est-à-dire un échange entre une impulsion mécanique en amont et le retour de l'électricité elle-même en aval.

Mais c'est seulement entre 1880 et 1890 qu'interviennent les perfectionnements décisifs, qui ouvrent avec la généralisation de la mécanique, ce qu'on a dénommé «la seconde révolution industrielle» et où elle joue le rôle que le charbon avait eu pour la première, annonciatrice d'un nouveau système technique. Les progrès portent pour l'essentiel sur le transport de l'électricité loin des lieux de production, grâce à l'apparition de la haute tension ; sur la distinction, riche d'applications concrètes, entre courant alternatif et courant continu ; sur la souplesse des usages, grâce au transformateur ; sur l'augmentation en puissance des turboalternateurs ; sur les matériaux des lignes et les câbles de distribution, etc. Quelques repères permettent de mesurer ces progrès sans cesse accélérés : en 1900, les plus grosses machines à produire de l'électricité ne dépassaient pas 1,5 MW aux Etats-Unis ; en 1930, 268MW ; en 1963, 1000 MW. Quant à la haute tension, ses records étaient passés de 110'000 volts en 1908 (Etats-Unis) à 400'000 en 1952 (en Suède) et 500'000 en 1961 (URSS).

A partir d'Edison, le système électrique est complet qui va de la production à la consommation et son succès comme entrepreneur signe l'affirmation de l'âge de l'électricité. Après lui celle-ci gagne peu à peu d'autres domaines au XX e siècle et notamment celui de l'équipement ménager, qui bouleverse la vie quotidienne

Surtout elle bouleverse les conditions de fabrication de certains métaux et donne un nouvel élan à la chimie (production des chlorates et des explosifs, électrolyse pour l'aluminium, fours à aciers spéciaux, etc). Electrochimie et électrométallurgie, qui s'installent souvent au plus près de la production d'électricité, font entrer dans l'ère de l'industrialisation des pays (Italie, Suède, Autriche) ou des régions (alpines) qui en avaient été jusque-là écartées par manque de charbon ; en même temps, le transfert à distance vivifie les activités des grandes villes qui avaient été jusque-là, elles aussi, défavorisées.

Quelle électricité pour demain ?
La production d'électricité est au cœur du système technique contemporain dans tous les secteurs d'activités. Or c'est une énergie seconde, obtenue à partir d'énergies premières, dont le charbon dans les centrales thermiques et des barrages hydrauliques qui sont les nouvelles cathédrales de l'âge industriel.

De nombreux pays ont misé sur la production d'électricité par le nucléaire. La catastrophe de Tchernobyl a concrétisé les craintes que l'on en avait, et l'ensemble des pays industrialisés se trouve devant le problème de son abandon, sans que des solutions d'ensemble aient été trouvées à ce jour. Le recours à d'autres énergies primaires, la géothermie par exemple, le vent, demeure localisé ; d'autres renouvelables (celle des marées notamment) se sont révélées décevantes ; d'autres enfin (rayonnement solaire, biomasse) sont encore à l'état expérimental ; quant au retour au charbon, il est exclu, à un moment où croit la sensibilité écologique, alors même que la montée des besoins énergétiques dans le futur immédiat est évidente.

Brève histoire de l'électricité

Antiquité, le savant grec Thalès serait le premier à s'être intéressé à l'électricité.

1600     L'anglais William Gilbert publie De magnet.

1760     Benjamin Franklin invente le paratonnerre.

1799     Volta invente la pile en empilant des disques de cuivre et de zinc séparés par des rondelles de tissu imbibées d'acide.

1813     Sir Humphrey Day invente la lampe à arc électrique qui sera ensuite perfectionnée par Foucault et Jablochkoff.

1819     Le danois Oensted découvre l'électromagnétisme.

1859     Le français Gaston Planté met au point une pile réversible ou accumulateur, c'est la première batterie de l'histoire.

1870     Le belge Zéobe Gramme découvre un système permettant de résoudre les problèmes de pertes puissance des premiers moteurs électriques :"l'anneau de Gramme".

1879     Edison met au point la lampe à incandescence. Composée d'un fil de coton torsadé qui brûle au sein d'une bulle de verre dans laquelle on a effectué le vide quasi absolu, elle permet un éclairage de plusieurs dizaine d'heures. Le fil de coton sera progressivement remplacé par un fil de fer.

1881     L'Exposition Internationale d'Electricité permet au monde de découvrir le téléphone de Graham Bell, la lampe d'Edison ou encore le tramway de Siemens. Elle a un grand retentissement au niveau International

1882     Le premier réseau électrique alimente 400 lampes dans un premier temps et jusqu'à 10 000 dès l'année suivante.

1839     Le savant russe Jacobi fait naviguer un bateau propulsé par un moteur électrique.

1873     Hypolyte fontaine découvre, suite à une erreur de manipulation que la machine de Gramme est réversible et peut donc fournir de l'énergie électrique mais aussi de l'énergie mécanique

1881-85 Les premières lignes électriques font leur apparition

1890     La première exécution de l'histoire par électrocution

1891     Le savant Telsa et la société Westinghouse imposent le courant alternatif et lieu et place du courant continu

1894     L'Allemand Wilhelm Roentgen met au point les Rayons X, cette découverte lui vaudra le tout premier Prix Nobel de physique, en 1901.

1899     "La Jamais contente" la voiture électrique du belge Jenatzy décroche le record du monde de vitesse et atteint les 105,9 km/h. La première voiture de l'histoire à passer la barre mythique des 100km/h était électrique.

1919     La première collision nucléaire.

Entre 1923-1939 La production d'électricité doit doubler pour répondre à la demande.

1930     Invention du pacemaker.

1938     Invention des électrochocs.

1942     Les piles atomiques permettent d'obtenir du Plutonium, une matière qui n'existe pas dans la nature, et d'ainsi créer la bombe atomique dont le premier essai a eu lieu en juillet 1945 dans le désert du Nouveau Mexique

1959     Les premières éoliennes productrices d'électricité sont installées en France.