La radio a pris son origine dans la démonstration faite entre autres par Maxwell que la lumière n'est qu'un phénomène électromagnétique. Si cette idée était correcte, étant donné que la lumière se propage dans l'atmosphère et l'espace vide, toutes les autres ondes électromagnétiques devaient faire de même. Cela avait une importance de premier plan dans le développement de la science de l'électricité.

Ce qui explique qu'après la démonstration faite par Heinrich Hertz (1886) de nombreux savants aient étudié ce type de phénomène. Guglielmo Marconi transforma ces recherches de laboratoire en une filière industrielle. En 1895 il reliait deux points à 1600 mètres. Ensuite ce fut la liaison trans-Manche (1897), suivie par la liaison entre Poldhu et l'île de Saint John's, en Terreneuve (1901), et entre l'Angleterre et l' Australie (1918). Marconi fut aidé par le Post Office britannique et par les militaires.

Au départ, on transmettait des signaux Morse. D'où l'appellation adoptée en France de T.S.F. Le marché s'élargissait car finalement les bateaux, comme tout système qui ne pouvait pas rester branché sur un réseau, pouvaient communiquer. Les compagnies d'assurance facilitèrent l'essor de la radio en imposant l'installation à bord d'un système radio.

En 1907, Lee de Forest parvint à fabriquer un tube, avec trois électrodes, qui contrôlait la fréquence du signal électrique émis avec une telle précision que l'on pouvait s'en servir comme émetteur de précision et comme récepteur sélectif. Les airs pouvaient dès lors s'encombrer de signaux de toute nature sans danger d'interférer entre eux et de brouiller à jamais le message associé à l'onde électrique. Que manquait-il pour devenir un moyen de communication de masse ?

Le même principe de fonctionnement de la radio est employé pour détecter des objets qui se déplacent à haute vitesse et qui ne sont pas détectables à l'œil nu. Le radar expérimenté dans l'entre-deux-guerres et qui a joué un rôle capital dans les combats du dernier conflit mondial permettait d'observer le ciel et prévenir d'une attaque imprévue.

Dernière extension de la radio : le téléphone qui s'était déjà emparé de la radio pendant la guerre, est aujourd'hui grâce au téléphone portable la dernière utilisation de ce qui au départ n'était qu'une curiosité scientifique. Déjà d'autres horizons sont envisagés. La radiocommunication conçue comme la possibilité d'avoir à disposition en permanence les multiples moyens de communication.

Les débuts de la télévision
Si la transmission du son ne posait pas de problème, l'envoi à distance d'images animées prises en directe posait, du point de vue technique, des difficultés énormes. Ce qui explique que nombreuses ont été les tentatives de réaliser des appareils de ce type sans réussite. On peut citer les tentatives de Belin, de Caselli ou de Nipkow. Pour réussir, il fallait parvenir à transmettre au moins 16 images à la seconde, c'est-à-dire adopter une vitesse de transmission qui fasse voir à l'œil humain l'image en mouvement.

Le défaut de tous ces types d'appareils est qu'ils étaient trop lents. Bons pour transmettre des images fixes, ils ne pouvaient suivre la vitesse nécessaire pour donner l'image en mouvement. Pour ce faire, il fallait adopter un mécanisme qui fonctionne à une vitesse comparable à celle de la transmission des images. L'électronique devenait le passage obligé. L'ingénieur russo-américain Vladimir Kosmic Zvorikyn fabriqua en 1929 un tube qui permettait d'analyser une image et de la reconstruire à la vitesse nécessaire. Ce tube est appelé iconoscope et il est l'élément essentiel de la caméra et de l'écran de la télévision.

Au début des années trente, les premières émissions expérimentales, en blanc et en noir, étaient réalisées dans les pays européens et aux Etats-Unis. L'une des premières utilisations commerciales a été la retransmission des jeux olympiques de Berlin, en 1936. L'ère de la télévision commerciale débutait.

De la télévision en couleur au numérique
La possibilité de transmettre des images en couleur de télévision a représenté pour la civilisation des images une étape importante. Le marché des postes de télévision a été si important qu'une réelle guerre commerciale s'est déroulée pour l'adoption d'une norme de codage des signaux. Trois systèmes cohabitent : le Pal, le NTSC et le Secam. Le nombre limité des chaînes à l'origine, dû en partie à la difficulté à délimiter le canal des ondes utilisées, n'est qu'un souvenir et une multiplicité de chaînes est actuellement disponible. Il suffit d'utiliser une bonne antenne et l'on peut capter les programmes du monde entier.

Si le caractère de loisir de la télévision est celui qui est perçu en premier lieu, il ne faut pas oublier que la caméra de télévision est un instrument scientifique et technique de premier plan. La robotique utilise la caméra de prise de vue pour transmettre instantanément des images ; tout le système est miniaturisé. Ainsi on peut explorer les fonds sous-marins, ou l'intérieur d'une veine ou d'un organe du corps humain. La télévision permet de voir là où l'homme, pour des raisons diverses, ne peut pas arriver.

La révolution du numérique permet d'obtenir des images plus nettes de transmettre et reproduire avec plus de fiabilité le signal correspondant à une image. Ce passage a été indispensable pour utiliser rapidement les images qui nous proviennent des caméras installées sur un satellite qui explore les planètes de notre système solaire, par exemple.