Condamné à Genève, Amsterdam, Paris, ce « dictionnaire de Satan » fut brûlé sur le bûcher du chevalier François-Jean de La Barre. Composé de 73 articles en 1764, il en comprend 118 dans sa forme définitive en 1769. A une époque qui fut l’âge d’or des dictionnaires, Voltaire veut, dans ce dictionnaire « portatif », rendre compte de ce qu’il pense « sur ce monde-ci et sur l’autre » (D 8764). De l’article «Abbé» à l’article «Vertu», cet ouvrage est marqué par une orientation anti-religieuse.

Voltaire dénonce sans relâche les horreurs et absurdités des religions fondées sur un livre saint, la Bible, dont il conteste l’authenticité. Les grandes figures de l’Ancien Testament sont dévalorisées « Abraham », « David ». L’histoire de l’Eglise n’est qu’une succession d’hérésies « Arius », de disputes théologiques « Conciles ». Voltaire instruit le procès de l’Infâme Fanatisme, celui de l’intolérance « Inquisition », « Persécution », il combat pour une séparation du politique et du religieux.

Ce livre, avertit sa Préface, « n’exige point de lecture suivie », « mais à quelque endroit qu’on l’ouvre, on trouve de quoi réfléchir ». Encore faut-il « instruire en amusant ». Voltaire rassemble des libres propos aux formes multiples.

Tantôt il parodie les dictionnaires, tantôt il innove en introduisant des facéties « Foi », des récits « Joseph », des contes « Abraham », des dialogues philosophiques « Dieu », « Fraude ». Des ironies aux cris d’indignation, le Dictionnaire philosophique est un condensé provocant de philosophie voltairienne et témoigne d’un art éblouissant. Un livre nécessaire, un livre libérateur qui incite le lecteur à « oser penser par lui-même ».