D'abord intitulé Memnon (1747, ce titre sera repris par Voltaire pour un autre conte), puis Zadig ou la destinée, histoire orientale (1748), ce texte d'une soixantaine de pages, d'abord anonyme, prétendument traduit du chaldéen, est l'un des premiers contes en prose de Voltaire, sans doute composé en 1745-1746. Il est divisé en de nombreux épisodes.

Zadig est un riche jeune homme de Babylone, à une époque lointaine ; il a toutes les qualités et toutes les chances. Mais les malheurs s'abattent sur lui ; sa fiancée l'abandonne. Il doit répudier sa femme acariâtre ; il est accusé à tort de vol, puis d'avoir écrit des vers contre le roi. Montrant sa sagacité en plusieurs circonstances, il devient premier ministre, et réussit parfaitement ; mais la reine Astarté devient amoureuse de lui et il doit fuir la jalousie du roi. C'est le début de longs voyages qui lui ménagent de nombreuses mésaventures et rencontres.

Ainsi, il réconcilie des étrangers de diverses religions qui soupent ensemble à la foire de Balzora en leur montrant le fond commun de leurs croyances ; il fait l'expérience de l'esclavage ; il chemine avec un ermite, en réalité l'ange Jesrad, qui lui révèle la force et les détours du destin ("il n'y a point de mal dont il ne naisse un bien"). La reine, de son côté, est devenue veuve ; faite prisonnière, elle réussit à s'évader d'un harem et rencontre providentiellement Zadig. Ils reviennent à Babylone où Zadig conquiert la main de la reine à l'issue de duels et d'un concours d'énigmes.

Derrière la couleur orientale largement utilisée et le merveilleux, le lecteur devine aisément une satire de la cour et de ses intrigues. Mais le conte dispense aussi une sagesse aigre-douce : le destin accable souvent les hommes, les bonnes intentions ne sont pas récompensées, les issues heureuses sont invraisemblables.