Physicien français

Son père lui donna une éducation inspirée de l'Emile de Jean-Jacques Rousseau. Parmi les grandes œuvres qui marquèrent sa jeunesse, on compte l'Encyclopédie et les Eléments d'Euclide. En 1793, son père, alors juge de paix, fut guillotiné. En 1801, Ampère devint professeur de physique et de chimie à l'École centrale de Bourg-en-Bresse, où il rédigea ses Considérations sur la théorie mathématique du jeu (1803), relatives aux probabilités.

Sa réputation naissante lui valut d'être nommé répétiteur à l'École polytechnique. Inspecteur général de l'Université à partir de 1808, fonction qu'il assura toute sa vie, il enseigna la mécanique à l'École polytechnique, la physique au Collège de France (1824), la philosophie à la faculté des lettres de Paris et l'astronomie. Il fut reçu à l'Académie des sciences en 1814. Un des premiers en France à connaître la philosophie d'Emmanuel Kant, il préféra s'inspirer des idées de Maine de Biran pour se constituer son propre système.

Ses recherches mathématiques n'ont guère laissé de traces marquantes, si ce n'est un Mémoire sur l'intégration des équations aux différences partielles , travail nécessaire pour être admis à l'Institut dans la classe des mathématiciens.

Au début des années 1810, il s'intéressa particulièrement à la chimie. Ses travaux aboutirent souvent à d'importants résultats, mais la priorité de ces résultats revenait à d'autres physiciens. Il dut laisser Davy montrer le premier que le chlore est un élément. En 1814, trois ans après Avogadro, il établit que les gaz contiennent, pour un même volume, le même nombre de molécules.

La découverte par Œrsted du premier effet magnétique connu d'un courant électrique, exposée par Arago à l'Académie des sciences le 4 septembre 1820, fournit à Ampère l'occasion de donner la mesure de son génie mieux que les mathématiques et la chimie.

Dans le mois qui suivit, il fit trois communications à l'Académie, par lesquelles il mettait en évidence l'électromagnétisme. Il y exposait les actions réciproques des courants et des aimants, et des courants entre eux. Il s'orienta vers une conception du magnétisme comme effet du mouvement de charges électriques.

Sur les objections et les conseils de Fresnel, Ampère proposa sa théorie de la «molécule électrodynamique»: chaque molécule de matière est entourée d'un courant électrique. Il en attendait, au-delà d'une explication du magnétisme, des bases pour un renouvellement de la chimie.

Faute d'imposer ses vues en chimie, Ampère travailla à établir les lois mathématiques présidant à l'électromagnétisme.

Il les livra en 1827 dans son Mémoire sur la théorie mathématique des phénomènes électrodynamiques, uniquement déduite de l'expérience.