Alessandro, comte Volta. Rompant avec certaines traditions juridiques de sa famille, il choisit de se consacrer à l'étude de l'électricité. Il y avait été initié en fréquentant le cabinet de curiosités de son ami Gattoni pendant ses études au séminaire. Il entra en correspondance avec l'abbé Nollet et Giovanni Beccaria. Sur les conseils de ce dernier, il entreprit de monter des expériences, apprenant à compenser l'impécuniosité par l'ingéniosité.

Des particules en mouvement

Critiquant les idées de Franklin, qui inspiraient les recherches de Beccaria, il conçut l'électricité comme étant une matière dont les particules s'attirent. Il réinterpréta sur cette base les phénomènes connus, tout en reconnaissant la valeur des théories dualistes qui séduisaient alors les cercles savants. Vers 1775, il mit au point un «électrophore perpétuel», appareil qui, une fois chargé, semblait pouvoir produire sans fin des décharges électrostatiques. Les discussions soulevées par cette prétendue vertu de l'électrophore eurent pour principal résultat l'abandon général de la notion d'«atmosphère électrique», c'est-à-dire l'idée que tout corps aurait été environné d'électricité.

Electrophore et condensateur

À cette époque, Volta venait d'être nommé principal du collège royal de Côme. Il y enseigna en outre la physique expérimentale et y fit la découverte du méthane. Un voyage dans les pays germaniques lui permit de rencontrer quelques savants, dont Horace de Saussure. Dans une lettre à ce dernier, datée de 1778, il fit usage des nouvelles notions de capacité et de tension, sans doute découvertes dans un mémoire de Cavendish. De son électrophore, il dériva un «condensateur» pour lequel il énonça la relation Q = CU. À partir de 1779, il occupa une chaire de physique à Pavie. En 1780, il entreprit un second voyage qui le mena en France et en Angleterre.

Soucieux d'établir une mesure de l'électricité à valeur universelle, comme il en existait pour la température, il définit une unité de tension avec laquelle il étalonna l'électromètre inventé par Saussure et que lui-même améliora. Plus tard, on nomma «volt» l'unité de tension en hommage à ces travaux. Ses recherches étaient liées à l'étude de l'électricité atmosphérique : il s'agissait de mesurer d'hypothétiques variations de l'électrisation de l'air. Volta tenta en vain ces mesures avec Laplace et Lavoisier, puis il crut obtenir des résultats positifs en Angleterre.

Son électrophore lui donna l'occasion de quelques recherches en chimie. Il développa la technique de l'eudiomètre, provoquant une réaction entre gaz enclos grâce à une étincelle électrique. Réalisant ainsi méthodiquement la combustion de l'hydrogène dans l'air, il approcha de très près les résultats qui devaient être ceux de Gay-Lussac et de Humboldt concernant la proportion de l'oxygène dans l'air.