Mantegna, Andrea

Peintre et graveur italien.

Mantegna, fils adoptif de Francesco Squarcione, fut également son apprenti. Il travaille dans son atelier durant six années, et il se fait rapidement connaître. Dès 1449, on lui confie la décoration de la chapelle Ovetari dans l'église des Eremitani de Padoue, travail qui l'occupe jusqu'en 1456 (fresques de la Vie de saint Jacques et de saint Christophe et de l'Ascension de la Vierge, 1448-1457, en partie détruites par les bombardements de 1944).

Il épouse Niccolosa Bellini, fille de Jacopo et sœur de Gentile et de Giovanni. Il est ainsi allié à la plus puissante famille de peintres vénitiens. En 1457, il peint un tableau d'autel pour San Zeno de Vérone. Le tableau sera emporté en France en 1797 tandis que les panneaux de côté resteront en place : la Crucifixion est au Louvre, le Christ au jardin des Oliviers et la Résurrection sont au musée de Tours. Cette œuvre capitale de Mantegna reprend les thèmes de la crucifixion et de la résurrection en les chargeant d'une solennité nouvelle, d'un décor de roches rouges, de figures sculpturales. Ce travail terminé, Mantegna est invité par Ludovic III Gonzague à Mantoue, où il devient, en 1460, peintre officiel.

Vers 1465, Mantegna peint plusieurs toiles importantes, dont le Christ mort, à la perspective audacieuse et bouleversante, et le Saint Sébastien (Louvre). Il peint de très beaux portraits, comme celui du Cardinal Ludovico Mezzarota (Berlin, Staatliche Museum), ou celui du Cardinal Charles de Médicis (Florence, musée des Offices).

La Camera degli Sposi («Chambre des époux»), qu'il décore au château de Mantoue de 1472 à 1474, est un chef-d'œuvre d'invention, et d'illusionnisme. Pour la décoration du théâtre des Ducs, il peint le Triomphe de César (1480-1495, Hampton Court), singulière création dans laquelle l'archéologie est exaltée comme chose vivante avec une ardeur qui ne fut jamais dépassée. Malgré quelques séjours en Toscane, il passe la dernière période de sa vie au service d'Isabelle d'Este à Mantoue ; pour elle, il exécute la décoration du studiolo qui comprend entre autres le Parnasse (1497) et le Combat des Vices et des Vertus (1502). De cette époque, mentionnons aussi la Madone de la Victoire (1496, musée du Louvre).

Peintre, graveur, sculpteur, architecte, Mantegna est un des plus illustres représentants de l'école padouane. L'influence de Florence et de la Grèce antique apparaît dans ses figures : dureté du trait, énergie des visages, vigueur des corps, ascétisme dans l'expression générale.

Découvrant la perspective, il peut être considéré comme un des premiers réalistes. Sa conception fervente et enthousiaste de l'homme l'a rendu sensible à l'antique vertu romaine : il introduit dans la peinture italienne le culte de l'Antiquité (Samson et Dalila, National Gallery, Londres). A ce sujet, un historien de la Renaissance italienne a pu parler d'une conception « romantique » de l'art classique.

Pour en savoir plus

L'art de la Renaissance en Italie