Parvenu dans la plaine du Pô durant l’été 72, Spartacus, par peur d'une bataille rangée, fait volteface : il rebrousse chemin vers le sud. A Rome, le sénat organise la répression, alors que la panique s'empare de l'aristocratie propriétaire, menacée dans son pouvoir et ses biens. Le préteur Marcus Licinius Crassus Dives obtient l'imperium, l'autorité suprême. Dans l'espoir de gagner la Sicile, Spartacus se replie sur Regium.

 A la tête de 50’0000 hommes, Crassus prend l'offensive à l'automne 72, et, après plusieurs mois de harcèlements et de combats indécis, écrase les esclaves en Lucanie du Nord (mars 71) – il lui fallait vaincre avant que Pompée, en route pour le soutenir, ne lui confisque les honneurs de la victoire.

Spartacus trouve la mort dans cette dernière bataille. La répression est impitoyable et sanglante car c'est l'Etat qu'il faut préserver. Au prix de 6’000 prisonniers crucifiés sur la route de Capoue à Rome, les sénateurs peuvent reprendre sans crainte l'exercice de leurs pouvoirs à la tête de l'Etat et sur leurs terres.